En una situación de decisión determinada serán costes relevantes los costes futuros modificables en función de la vía de acción q se elija. Se trata, por tanto, de costes estimados (referidos al futuro) y diferentes para cada una de las vías de acción alternativas q se consideren

Los costes irrelevantes para la adopción de una decisión serán los costes independientes de la opción que se elija. Los costes pueden ser irrelevantes por tratarse de:
- Costes pasados (sunk cost): costes en los que se ha incurrido y que no pueden modificarse por las decisiones consideradas.
- Costes futuros: iguales para todas las opciones consideradas.

El coste de oportunidad

El coste de oportunidad de un factor de producción en una situación de decisión suele definirse como el bº perdido por renunciar a la mejor aplicación alternativa posible. Este concepto será aplicable en los casos de limitaciones en los factores productivos, en los q cualquier utilización de los factores limitados supone renunciar a posibles utilizaciones alternativas 

Es un coste de renuncia: se define como el beneficio perdido por renunciar a la mejor utilización alternativa posible
A menudo existen muchos usos alternativos de los factores limitados. El análisis se centrará normalmente en unas pocas alternativas: las que parezcan, en principio, más interesantes

Cuando existe una alternativa que parece la mejor, se puede centrar el análisis en ella, incluyendo entre sus costes los de oportunidad

Si hay varias alternativas que parecen igualmente interesantes, se pueden comparar sus rentabilidades tomando como unidad de referencia la unidad de utilización del factor limitado

Cuando se pretende analizar la rentabilidad de los ptos de la empresa y existe un único recurso escaso (bottleneck)utilizado por todos ellos (p. Ej.: una maquina, operarios con determinada capacitación profesional, etc) el criterio de coste de oportunidad aconseja q se comparen los márgenes por unidad del recurso limitado y no por unidad de pto, ya q la decisión de destinar una unidad del recurso escaso a un pto implica renunciar a su utilización en cualquiera de los restantes, con la consiguiente perdida del margen q podría proporcionar ese uso alternativo.