En los preludios de la guerra fría, los estrategas de Washington comenzaron a considerar la necesidad de auspiciar un acuerdo militar que no sólo previniese agresiones de potencias no continentales, sino que facilitase la lucha contra los progresos del comunismo en los países americanos.

Aunque ya en febrero de 1945 los miembros de la Unión Panamericana habían establecido mediante el acta de Chapultepec el principio de la defensa conjunta de los Estados americanos contra la agresión exterior, no se planteó un pacto formal hasta 1947. En el mes de agosto de ese año, los cancilleres de la Unión se reunieron en la localidad brasileña de Petrápolis, cercana a Río de Janeiro.

La iniciativa de la Conferencia se debía a Arthur H. Vanderberg, uno de los ideólogos norteamericanos de la guerra fría, quien temía la aparición del comunismo en América si las naciones del continente continuaban apartándose entre sí.

Apenas iniciadas las sesiones, la delegación estadounidense presentó una propuesta de Tratado que contemplaba la ayuda militar - intervención incluida - a aquellos países que se vieran amenazados por el comunismo. La resistencia de la mayoría de los delegados a sancionar lo que parecía una entronización de la política de la cañonera forzó una cláusula que estipulaba que la intervención sólo se efectuaría por acuerdo de todos los países miembros.

La firma del Tratado Interamericano de Asistencia Recíproca (TIAR) cerró las sesiones de la Conferencia de Río el 2 de septiembre. Un año después, la Unión Panamericana fue sustituida por un organismo mucho más operativo, la Organización de Estados Americanos (OEA), creada en la Conferencia de Bogotá y que perfeccionaba el sistema de seguridad colectiva del TIAR, acordando un arbitraje obligatorio entre los países miembros y estableciendo una organización permanente tanto con fines políticos como militares.