Se fundó en 1943 con el objetivo de proporcionar ayuda y medios de rehabilitación a los pueblos de los países liberados de Europa, incluidos los de la parte oriental. Ayudaba primordialmente a las naciones que no tenían divisas suficientes para financiar sus propias importaciones de emergencia.

En la práctica, la UNRRA vino a ser una agencia controlada por los Estados Unidos. Esta experiencia mostró a EE.UU. que dada su posición mundial, las agencias internacionales eran un medio adecuado para ejercer su predominio y al mismo tiempo minimizar los efectos negativos de dicho ejercicio.