En 1983, Organización Internacional para la Estandarización (ISO), publicaron un documento denominado "El modelo básico de referencia para Interconexión de Sistemas Abiertos". El modelo descrito en ese documento divide las funciones de red de un equipo en siete capaz, como se muestra en la siguiente figura. Originalmente, este estructura de siete capas estaba diseñada para ser el modelo de una nueva pila de protocolos, pero esto no se materializó de forma comercial. En lugar de eso el modelo OSI se utiliza con los protocolos de red existentes como una herramienta de enseñanza y referencia.

La mayoria de los protocolos más utilizados son anteriores al modelo OSI, por lo que no tienen la estructura de siete capas. En muchos casos, los protocolos combinan las funciones de dos o más de las capas en el modelo, y los límites entre los protocolos a menudo no se adaptan a los límites de las capas del modelo. Sin embargo, el modelo continúa siendo una excelente herramienta para el estudio de la comunicación en red, y los profesionales frecuentemente hacen referencia a funciones y protocolos asociados con capas especificas.