Los Protocolos que operan en varias capas OSI se conocen a menudo como una pila de Protocolos. Loa protocolos que operan en un equipo en red trabajan para proporcionar los servicios necesarios para una Aplicacion en particular. En terminos generales, los servicios proporcionados por los protocolos no son redundantes. Por ejemplo, un protocolo en una capa proporciona un servicio en particular, los protocolos en otras capas no proporcionan exactamente el mismo servicio. Los protocolos en capas adyacentes en la pila proporcionan servicios para cada una de las capas, dependiendo de la dirección en que se transmiten los datos.

Como se muestra en la figura anterior, los datos en el sistema transmisor se originan en una aplicación en la parte superior de la pila de protocolos y fluyen hacia abajo a traves de las capas. Cada protocolo proporciona un servicio a un protocolo operando en la capa inferior. Al final de la pila de protocolos está el medio de red, que lleva los datos hacia otro equipo en la red.