A primera vista la capa red parece duplicar algunas funciones de la capa enlace de datos. Sin embargo, esto no es así, dado que los protocolos de la capa red son responsables de las comunicaciónes fin a fin, mientras que los protocolos de capa enlace de datos funcionan solo en LAN local. Decir que los protocolos de la capa red son responsables por las comunicaciónes fin a fin significa el protocolo de la capa red es responsable por el viaje de un paquete desde el sistema que lo creó hasta su destino final. Dependiendo de la naturaleza de la red, los sitemas de origen y destino pueden estar en la misma LAN o separados amiles de kilometros de distancia, por Ejemplo, cuando se conecta un servidor a internet, los paquetes que crea el equipo pueden pasar por docenas de redes antes de llegar a su destino. El protocolo de la capa Enlace de Datos puede cambiar muchas veces para adaptarce a docenas de redes, pero el protocolo de la capa red permanece intacto en todo el viaje.

La unidad de datos creada por un protocolo de capa red, está compuesta por los datos de la capa transporte además del encabezado de red y se denomina "datagrama".