Existe solo una función de la capa Presentación: La traducción de las sintaxis entre sistemas distintos. En algunos casos los equipos que se comunican a través de una red usan diferentes sintaxis, y la capa presentación les permite negociar una sintaxis común para las comunicaciónes. Cuando los sistemas establecen una conexión en la capa de presentación, intercambian mensajes que contiene información acerca de las sintaxis que tienen en común, y juntos eligen la sintaxis que usaran durante la sesión. Ambos sistemas envueltos en una conexión tiene una sintaxis abstracta, que es su forma nativa de comunicación. Los equipos que operan en diferentes plataformas pueden tener diferentes sintaxis abstractas. Durante el proceso de negociación, los sitemas escogen una sintáxis de transferencia, que es una sintaxis alternativa que ambos tienen en común. El sistema transmisor convierte su sintaxis abstracta a la sintaxis de transferencia, y luego de la transmisión, el sistema receptor convierte la sintaxis de transferencia a su propia sintaxis abstracta. Cuando es necesario, los sistemas pueden seleccionar uan sintaxis de tranferencia que proporciona servicios adicionales, como ser la comprensión de datos o el cifrado.

Algunos estandares de conversión y formato de texto, audio, video e imagen, son: ASCII, EBCDIC, Cifrado, conversión MIDI, MPEG, Quick Time, AVI, GIF, JPEG, PICT, TIFF.