En muchos casos, las redes LAN usan un medio de transmisión compartido. El cable que conecta los equipos lleva una señal a la vez, y todos los sistemas se turnan para usarlo. Este tipo de red se denomina red en Banda Base. Para que una red en banda base sea practica para varios equipos, los datos transmitidos por cada sistema se subdividen en unidades llamadas paquetes. Si se pudiera observar un cable de transmisión en banda base y examinar la forma en que viajan las señales, se veria una suceción de paquetes generados por varios sistemas y destinados a otros sistemas. Cuando un equipo transmite un mensaje de correo electronico, por ejemplo, este mensaje se puede dividir en varios paquetes y el equipo transmite cada paquete por separado. Si cuando todos los paquetes que costituyen una transmisión en particular, alcanzan su destino, los equipos receptores unen las piezas para formar el mansaje de correo electronico original. Esta es la base de una conmutación de paquetes.

La alternativa a una red de conmutación de paquetes es una red de conmutación de circuitos, en al que dos sistemas que necesitan comunicarse establecen una ruta a traves de la red que los conecta (denominada circuito) antes de transmitir la información. Para hacer que la conmutación de circuitos sea practica, las compañias de telefono usan redes de banda ancha. Al contrario de una banda base, la banda ancha lleva multiples señales simultaneamente en un solo cable. Puede ser la que utiliza una compañia de T.V por cable. El servicio de televisión por cable instala un solo cable dentro del hogar del usuario, pero ese único cable transporta señales para docenas de canales simultáneamente, y proporciona tambien en algunos casos accesos a internet. Si se tiene mas de un TV en el hogar, el hecho de poder ver un programa de televisión distindo en cada TV, demuestra que el cable transporta múltiples señales a la vez . Las tecnologías de banda ancha casi no se utilizan en las redes de area local, pero son cada vez más utilizadas como solución en redes de area amplia.