Reciben el nombre de colores primarios porque son puros: ningún otro color forma parte de su composición luminosa. Para entender en la práctica la teoría tricromática diremos que en la naturaleza existen tres pigmentos (materia en forma de gránulos presente en muchas células vegetales o animales), denominados básicos o primarios, que pueden reflejar por separado cada uno de los colores básicos:

En el campo de las artes gráficas los colores considerados como primarios son el cyan o ciano (azul verdoso), el amarillo y el magenta (rojo azulado).

Si mezclamos los colores primarios entre sí y obtendríamos los denominados "colores secundarios". Estos son:

Por su parte, la mezcla de un color primario y uno secundario daría lugar a los llamados "colores intermedios".

Por último, la mezcla de dos secundarios originaria un "color terciario" y la de dos terciarios un "cuaternario".