Las materias textiles, ya sean bajo la forma de hilos o hebras, ya bajo la forma de tejidos, reciben siempre una coloración. Esta coloración puede darse primero a los hilos, tejiéndose después y resultando el género llamado tartanes, y en general tejidos de color, o bien pueden teñirse después de tejidas las piezas por el sistema de tintorería y estampados.

Las materias colorantes empleadas para la tintorería y los estampados son iguales, y solamente diferentes en el modo de aplicación. Estas materias colorantes pueden ser de origen vegetal, mineral, químico o animal. Muy pocas son las materias animal que se aplican a la tintorería y estampado, y aun todas ellas producen la coloración en el seno de la misma. El amarillo de cromato de Potasio, por ejemplo, muy usado en estos géneros, se aplica impregnando la fibra en una sal de plomo y precipitando el cromato en la fibra misma por medio de un baño de cromato neutro de potasa. El azul de Prusia se aplica también precipitándolo en la misma fibra. El sulfuro de cadmio, el verde de cromo y el azul de molibdeno, lo mismo.

Hoy en día los colores artificiales vienen a sustituir a todos los pigmentos vegetales y animales en la tintorería y el estampado a nivel industrial, utilizándose a nivel doméstico una gran gama de productos tradicionales.

Los colores en la tintorería se dividen en sustantivos y adjetivos. Son sustantivos los que por si mismo se fijan en la fibra, y son adjetivos los que necesitan del intermedio de un mordiente como el cloruro de sodio (sal), los primeros pueden obtenerse por eliminación del disolvente, por precipitación sobre la fibra y por oxidación.

Cada uno de estos modos de fijar el color sufre modificaciones, según que la fibra teñida sea de seda lana o algodón.