Gregor Johann Mendel (822-1884) nació en una localidad de Austria en el seno de una familia de agricultores. Ingresó en el monasterio de Brünn y se ordenó sacerdote agustino en 1847. Tras estudiar ciencias naturales, matemáticas y física, regresó a su monasterio y empezó, en 1857, a realizar los experimentos que tanto aportarían a la ciencia en el conocimiento de la herencia.

En sus experimentos utilizó plantas de guisante por su facilidad de cultivo y su capacidad de autofecundarse. Otra característica importante que impulsó a Mendel a emplear dichas plantas fue el que presentasen caracteres hereditarios muy definidos, por lo que se podían distinguir numerosas variedades.

Su investigación.- Mendel cruzó plantas con caracteres que podían manifestarse de dos formas distintas: plantas altas con bajas, de semilla rugosa con otras de semilla lisa, de semilla amarilla con las de semilla verde, etc. Estudió en total siete caracteres y comprobó lo siguiente:

-Las plantas que presentaban semillas rugosas, siempre daban lugar a individuos de semillas rugosas. Esto ocurría aunque el experimento durase muchas generaciones. Llamó entonces raza pura a las plantas rugosas.

-Algunas plantas de semillas lisas no podían ser razas puras ya que, al autofecundarse daban lugar a una compuesta por individuos lisos e individuos rugosos. A este tipo de plantas las denominó raza híbrida.

Al final de su investigación llegó a la conclusión de que la aparición de un determinado carácter de los padres en los hijos se llama gen y se sabe que son segmentos de ADN.

Los genes pueden sufrir alguna variación debida a una mutación. Las mutaciones son modificaciones bruscas de la secuencia de nucleótidos que componen el ADN. Estas mutaciones pueden ser espontáneas o inducidas por algún agente mutágeno que puede ser de tipo físico como los rayos X, los rayos ultravioleta o las radiaciones; o de tipo químico como los agentes nitrosos, alquilantes, cafeína o arsénico.