La citología es la rama de la Biología dedicada al estudio de las células, que son unidades estructurales y funcionales que componen los seres vivos. Esta ciencia surgió como tal hacia la segunda mitad del siglo XVII cuando el físico inglés Robert Hooke (1635-1703) descubrió que el corcho estaba constituido por una serie de pequeñas celdillas o cavidades.

Sin embargo, la importancia de la célula no se manifestó hasta 1838, fecha en la que el zoólogo alemán Theodor Schwann (1810-1882) y el botánico alemán Mattias Schleiden (1804-1881) establecieron la teoría celular, según la cual todos los organismos animales y vegetales están integrados por células.

La célula.-  Antes de nada hay que distinguir entre dos tipos fundamentales de células que se encuentran en la naturaleza: eucariota y procariota. La primera está constituida por un solo núcleo, separado del resto del contenido celular mediante una membrana; y la segunda no posee dicha membrana. Este último tipo de célula sólo la presentan algunos organismos como las bacterias o las algas azules.

Partes de la célula.- Todas las células eucariotas se componen de una cubierta externa más o menos flexible, denominada membrana plasmática, que rodea y envuelve al citoplasma. El núcleo es la sede del material genético y se mantiene aislado del citoplasma por medio de una membrana nuclear que lo recubre y lo protege. Las partes que la componen son:

1.Membrana plasmática: es una capa muy fina que protege el contenido intracelular del medio externo, pero permite el paso de ciertas sustancias (agua, iones, oxígeno, nutrientes, etc.) a través de ella.

2.El citoplasma: es la región de la célula comprendida entre la membrana plasmática y el núcleo. Es un medio acuoso, de apariencia viscosa, en donde están disueltas muchas sustancias alimenticias. En este medio encontramos pequeñas estructuras que se comportan como órganos de la célula, y que se llaman organelos. Algunos de éstos son:

-Los ribosomas, que realizan la síntesis de sustancias llamadas proteínas.

-Las mitocondrias, consideradas como las centrales energéticas de la célula. Emplean el oxígeno, por lo que se dice que realizan la respiración celular.

-Los lisosomas, que realizan la digestión de las sustancias ingeridas por la célula.

-Las vacuolas, que son bolsas usadas por la célula para almacenar agua y otras sustancias que toma del medio o que produce ella misma.

-Los cloroplastos, que son típicos de las células vegetales y que llevan a cabo el proceso de la fotosíntesis.

3.El núcleo: es un componente fundamental de la célula, ya que en él se encuentra la información genética, contenida en las moléculas de ADN que integran los cromosomas. Este componente experimenta cambios espectaculares en el transcurso de la vida de la célula, sobre todo cuando ésta comienza su división.