El periodo central del mismo se extendió entre los siglos V y IX, pero sus límites fluctuaron hasta la baja edad media, donde se perduran algunos elementos de su estilo artístico bastante definidos. Este estilo presenta una gran variedad de formas, entre las que sobresalen los ámbitos de la metalistería, la construcción en piedra y los manuscritos miniados.

Los celtas se constituyen como una imprecisa unión de pueblos que habitaban en la Europa templada durante la edad del hierro. Los escritores griegos utilizaron el término keltoi para describir a estas tribus bárbaras desde el siglo VI a.C, aunque se pueden detectar mucho antes algunos indicios de la existencia de una lengua común. La génesis del arte celta es bastante más imprecisa. Algunos investigadores han tomado como punto de partida la cultura de Hallstatt (c. 750 a.C-450 a.C). Esta denominación está basada en el descubrimiento de una necrópolis en Austria, pero la mayoría de los autores relacionan su inicio con el desarrollo del estilo de La Tène, que toma su nombre de un emplazamiento arqueológico descubierto en Suiza, en el lago Neuchâtel, en el siglo XIX.