La participación social puede definirse como ..."un proceso mediante el cual se dota de poder a las personas para que puedan movilizar sus capacidades, convertirse en actores sociales antes que en sujetos pasivos, manejar sus recursos, tomar decisiones y controlar las actividades que afectan a sus vidas".  La participación también significa la contribución de individuos, o de grupos de la población activa, a la aceleración del desarrollo económico y social (OIT, 1979).

La participación, por tanto, no debe ser vista como una concesión de las instituciones, sino como un legítimo derecho de todos los actores sociales. Sin embargo, para que esta participación sea horizontal y equitativa, se requiere que haya una reconversión de los mecanismos de acceso a la información y a la comunicación, y una recreación del ejercicio democrático.

La participación es un proceso político, democrático e interpedagógico que busca en base al diálogo  intercultural y al encuentro de culturas y saberes, la construcción del desarrollo nacional, regional y local, tomando en consideración la realidad pluricultural y la diversidad ecológica de nuestro país.

Es un proceso político, porque redistribuye el acceso a la toma de decisiones por parte de todos los actores sociales, donde todas las posiciones, todas las ideas y todos los aportes son valorados en su real dimensión.

Es un proceso democrático, porque crea condiciones para que la población organizada pueda hacer llegar su voz y su propuesta a todo nivel. De población-objetivo, las comunidades rurales pasan a ser agentes activos del desarrollo. La participación está vinculado a la consolidación de las democracias reales y no a las intenciones constitucionales, legales o discursivas de las democracias formales (Angel, 1998).

Es un proceso inter-pedagógico, porque tanto gobernantes de turno como pobladores organizados tienen mucho que aprender y mucho que enseñarse, uno del otro. Este inter-aprendizaje implica respeto mutuo de valores y de culturas. Significa, explícitamente, considerar la importancia y el valor de los conocimientos, cultura y tecnologías locales en la construcción del desarrollo sostenible. Y esto obliga, también, a la elaboración de códigos comunes de lenguaje y de conducta (Kenny, Charles. 1999).

La máxima expresión de la participación está dada por la automovilización, reflejada en la acción directa de la población para la aceleración del desarrollo autodeterminado. El gobierno local, si quiere generar respuestas para el cambio creativo de su medio, sólo puede lograrse a través de una opción política auténtica. Entiéndase política como una guía de acción y pensamiento antes que una opción partidaria existente.