Es una categoría multidimensional y por lo tanto no se la puede abordar desde un solo ángulo, sino que debe ser planteada como un problema complejo que involucra factores de índole  económica, social, cultural, moral, política e incluso natural.

enfoques sobre la pobreza:

La pobreza es "un fenómeno  multidimensional, que incluye incapacidad para satisfacer las necesidades básicas, falta de control sobre  los recursos, falta de educación y desarrollo de destrezas, deficiente salud, desnutrición, falta de vivienda,  acceso limitado al agua y a los servicios sanitarios, vulnerabilidad a los cambios bruscos, violencia y  crimen, falta de libertad política y de expresión" (World Bank, 2000b).

De acuerdo con la Cepal, En términos monetarios la pobreza significa la carencia de ingresos suficientes con respecto al umbral de  ingreso absoluto, o línea de pobreza, "que corresponde al costo de una canasta de consumo básico".  Relacionada con la línea de pobreza está la línea de indigencia, para la cual el umbral de ingresos apenas  alcanza para satisfacer los requerimientos nutricionales básicos de una familia (CEPAL, 2000a:83).

Un enfoque más complejo de pobreza es el que propone el premio Nobel de Economía, Amartya Sen, para quien la pobreza es ante todo la privación de las capacidades y derechos de las personas. Es decir, se trata de la privación de las libertades fundamentales de que disfruta el individuo "para  llevar el tipo de vida que tiene razones para valorar" (Sen, 2000:114).

Desde este punto de vista, "la  pobreza debe concebirse como la privación de capacidades básicas y no meramente como la falta de  ingresos, que es el criterio habitual con el que se identifica la pobreza" (Sen, 2000:114). Esto no significa  un rechazo a la idea de que la falta de ingreso sea una de las principales causas de la pobreza, pues "la  falta de renta puede ser una importante razón por la que una persona está privada de capacidades"  (Sen,  2000:114).

No obstante, como lo enfatiza el autor, "lo que hace la perspectiva de las capacidades en el  análisis de la pobreza es contribuir a comprender mejor la naturaleza y las causas de la pobreza y la  privación, trasladando la atención principal de los medios (y de determinado medio que suele ser objeto de una atención exclusiva, a saber, la renta) a los fines que los individuos tienen razones para perseguir y, por  lo tanto, a las libertades necesarias para poder satisfacer estos fines"(Sen, 2000:117). Según el autor, solo  así "podemos comprender mejor la pobreza de las vidas humanas y las libertades a partir de una base de  información diferente (que implica un tipo de estadísticas que la perspectiva de la renta tiende a dejar de  lado como punto de referencia para analizar la política económica y social)" (Sen, 2000:37).

La pobreza tiene que ver también con fenómenos como la exclusión social, la cual involucra aspectos  sociales, económicos, políticos y culturales, enmarcados en "cuatro grandes sistemas de integración social:  el sistema democrático y jurídico, el mercado de trabajo, el sistema de protección social, y la familia y la  comunidad." Como señala el informe de la CEPAL, "la exclusión se plasma en trayectorias individuales en  las que se acumulan y refuerzan privaciones y rupturas, acompañadas de mecanismos de rechazo, que en  muchos casos son comunes a grupos de personas que comparten cierta característica (de género, étnica,  religiosa)" (CEPAL, 2000a:83-84).

Otro enfoque de la pobreza es el de la llamada pobreza humana, propuesto por el Programa de las  Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). Este enfoque se refiere a la privación en cuanto a tener una  vida larga y saludable; poder acceder al conocimiento; alcanzar un nivel de vida decente y a acceder a la  participación. Este concepto se diferencia de la definición de pobreza de ingreso, que parte de la privación  de un solo factor: el ingreso, "ya sea porque se considera que ese es el único empobrecimiento que  interesa o que toda privación puede reducirse a un denominador común" (PNUD, 2000:p.17). 

Para el PNUD esta definición de pobreza está estrechamente ligada al concepto de desarrollo humano, el cual es entendido como un proceso de ampliación de las opciones de la gente, a través del aumento de sus  funciones y capacidades. "De esta manera el desarrollo humano refleja además los resultados de esas  funciones y capacidades en cuanto se relacionan con los seres humanos. En todos los niveles del desarrollo las tres capacidades esenciales consisten en que la gente  viva una vida larga y saludable, tenga conocimientos y acceso a recursos necesarios para un nivel de vida decente. Pero el ámbito del desarrollo humano va mucho más allá: otras esferas de opciones que la gente  considera en alta medida incluyen la participación, la seguridad, la sostenibilidad, las garantías de los  derechos humanos, todas necesarias para ser creativo y productivo y para gozar de respeto por sí mismo,  potenciación y una sensación de pertenecer a una comunidad. En definitiva, el desarrollo humano es el  desarrollo de la gente, para la gente y por la gente"(PNUD, 2000:p.17).

Igualmente, el concepto de pobreza está relacionado con los derechos humanos, en la medida en que  facultan a los pobres para que reivindiquen sus derechos económicos y sociales: alimentos, vivienda,  educación, atención de salud, un trabajo digno y adecuadamente remunerado, seguridad social y  participación en la toma de decisiones. "Esos derechos los facultan para exigir que se les rindan cuentas  por la prestación de buenos servicios públicos, por políticas públicas en favor de los pobres y por un  proceso participativo transparente abierto a que se escuchen sus opiniones. Esto impulsa una política  pública dinámica en favor del desarrollo equitativo y el desarrollo humano acelerado" (PNUD, 2000:86).

En otros ámbitos la pobreza se plantea como un problema moral, más que económico. La economía no tiene en cuenta el amor,  la familia, la cultura, la salud, la espiritualidad, el medio ambiente o cualquier otra cosa que haga la vida  rica y significativa" (World Faiths Development Council, 1999). Al respecto Amartya Sen señala que "la  economía moderna ha sido sustancialmente empobrecida por la creciente brecha entre la economía y la  ética" (Panos, 2000).

Max Neef, habla no solo de pobreza sino de pobrezas humanas,  la pluralización quiere decir que cualquiera de las necesidades humanas fundamentales no adecuadamente satisfecha es una pobreza humana, según el autor esas pobrezas generan patologías, enferman cuando rebasan límites de magnitud y de duración. sectores enteros se enferman tan subliminalmente que creen que siguen siendo sociedades normales, que todo lo que ocurre es normal.

Max Neef manifiesta que no hemos tenido el sentido de responsabilidad necesario para estudiar realmente qué es lo que ocurre cuando privo a una sociedad, por ejem, de su identidad, o cuando privo a la gente de su libertad en forma masiva, o de su derecho a ser creativos, o a participar, o a su necesidad de sentirse protegidos. De qué manera nos angustiamos o nos enfermamos, de qué modo empezamos a asumir comportamientos que representan procesos anómicos o rupturas profundas de nuestros tejidos sociales.