Bajo la denominación de descentralización, actualmente se cobijan las más diversas posiciones ideológicas y políticas. Se refieren a la descentralización como una reforma necesaria y fundamental, claro está con finalidades y objetivos distintos. Existen al menos dos modelos preponderantes: Conservador y Redistributivo o Solidario

Modelo Conservador

En primer lugar, cabe destacar, el esfuerzo de sus propugnadores por incorporar en su discurso y en su proyecto, términos y conceptos como los de participación ciudadana e involucramiento, términos que otrora correspondían al lenguaje de la izquierda.

Defienden la existencia de una relación unívoca entre descentralización y mercado, más claramente, que el interés básico de la descentralización es la inoculación de reglas del mercado en el funcionamiento del Estado. Sostienen que tanto el sistema de transferencias, como la distribución de competencias entre niveles de gobiernos e incluso el sistema político debería ceñirse por los principios que rige a las empresas privadas, es decir por la autofinanciación, la competencia, la eficiencia financiera y administrativa. Plantean que para lograr este cambio se requiere transformar las administraciones locales en empresas territoriales, someterlas al principio de rentabilidad financiera en el cobro de los valores de los productos vendidos y ajustar el tamaño de la administración al desempeño económico y local (Friedrich Ebert Stiftung, 2001).

Respecto del papel del Estado

Este modelo concibe a la descentralización como:

·         Una reestructuración radical de la relación estado-sociedad, dentro de la perspectiva de consolidación del capitalismo de libre mercado y la retirada del Estado de su rol tradicional como garante de los principios de ciudadanía. El Estado se limitaría a proteger a los ciudadanos contra la violencia, el robo, el fraude y a hacer cumplir los contratos. Esta concepción supone a la vez el retiro del Estado de las actividades económicas básicas, lo que se operará a través de la liberalización, desregulación y privatización.

·         Un mecanismo de reducción de las atribuciones estatales y de extensión de las relaciones de mercado.

·         Un medio que facilite el desarrollo de un proyecto más amplio de "modernización estatal" que busca reducir, sino eliminar, las funciones productivas y redistributivas del Estado, transfiriendo al mismo tiempo las responsabilidades de dichas funciones a la sociedad civil y al mercado. En este sentido la tarea central del Estado sería la de crear las condiciones óptimas para el funcionamiento de mercados competitivos.

Respecto de la Participación Ciudadana

Concibe la participación ciudadana como:

·         Un mecanismo de fomento y facilitación de iniciativas y proyectos de desarrollo local de acuerdo a los principios de autogestión o de ahorro de los recursos que el Estado destina a los servicios sociales. Esta óptica tratará de cooptar la participación y de utilizarla como un mecanismo de intermediación entre el Estado y la sociedad civil.

·         La participación es pensada como un instrumento técnico y no como un tema esencialmente político, íntimamente vinculado con relaciones de poder. En esta perspectiva el ciudadano es identificado como un "ciudadano consumidor", cuya identidad se define principalmente a partir de su rol como consumidor de mercancías y de servicios a través de su participación en el mercado

En cuanto a la Planificación

Conforme a la concepción neoliberal el Estado desempeña:

·         Un papel facilitador político, comunitario y de mercado. Facilitador político en el sentido de buscar la redefinición de la estructura, funciones y responsabilidades del Estado, en miras a una reforma administrativa que instituya un Estado "moderno" y "mínimo". Facilitador comunitario en la perspectiva de dinamizar la participación y la sociedad civil a través del fomento y el apoyo al surgimiento de iniciativas y de proyectos de desarrollo local de acuerdo a los principios de autodeterminación y autogestión. Facilitador de mercado. El papel del Estado se reduciría a fomentar las condiciones que faciliten la operación de la economía competitiva de libre mercado, de allí que el Estado óptimo sería el Estado mínimo, retraído de las tareas productivas y distributivas.

En relación con las Políticas Sociales

·         Esta posición busca traspasar a la colectividad las responsabilidades sociales que actualmente tiene a cargo el Estado. Es por ello que la política social estatal será concebida como una política de emergencia, subsidiaria, transitoria, compensatoria y en pequeña escala, para aliviar, sobre todo los casos de indigencia. Política que actúa solo en caso de que fallen los mecanismos tradicionales y naturales (la familia, el mercado).