Quizás lo primero que conviene aclarar es la diferencia entre estos dos conceptos. Cuando se ajusta un monitor se dice frecuentemente que se "calibra", aunque lo que realmente se hace es calibrar y caracterizar, que son cosas diferentes. El caso del monitor es tan especial que no se concibe una calibración sin una caracterización, así que siempre se hacen juntos.

Calibrar, según una de las definiciones, es dejar un dispositivo en su estado óptimo de funcionamiento. Calibrar es necesario porque todos los aparatos comienzan a cambiar ligeramente su funcionamiento a medida que se usan. Por ejemplo, con el volante recto, un coche poco a poco deja de ir recto y con el acelerador a fondo, va dejando de entregar esos 100 caballos que prometía la publicidad. Un monitor, con el tiempo, va teniendo un blanco que cada vez es menos blanco debido al desgaste de los fósforos y su gris medio cada vez se parece más a cualquier cosa menos a un gris medio. Calibrarlo es reajustar sus principales parámetros para conseguir que, día tras día, se mantenga prácticamente igual: en estado óptimo.

¿Qué se puede calibrar en un monitor?. Los parámetros a calibrar son los siguientes:
1-  La luminosidad del blanco. Es lo que se conoce como la ganancia y se ajusta mediante el mando del contraste. 
2-  El nivel de negro. Es el paso más difícil de todos y es el voltaje mínimo de la señal que se envía a la pantalla. Se ajusta con el mando del brillo. 
3-  La gamma, o curva de respuesta. Para ajustarla, hay que hacerlo a través de los ajustes de la tarjeta gráfica (se debe a que realmente no se calibra el monitor, sino que se reajustan parámetros en la tarjeta gráfica). Normalmente conviene hacerlo para cada cañón. 

Caracterizar es crear un perfil de color que describa las características tonales del dispositivo concreto, en este caso del monitor. Para ello, hay que medir varios aspectos del mismo, como la pureza del blanco, el color de los primarios (rojo, verde y azul) o la curva de respuesta (gamma).
La mayoría de programas (software) y calibradores (hardware) permiten calibrar y medir para poder crear un perfil del monitor. La gran diferencia entre ambos es que en los primeros se ajustan pero no miden algunos parámetros (como la gamma), mientras que en los segundos se ajusta y posteriormente mide.

Con ambos procesos combinados conseguiremos ajustar un monitor. Y, ¿para qué sirve exactamente eso?. Pues para dos cosas:
1-  Para que el monitor se comporte en todo momento igual. 
2-  y lo más importante, para poder confiar en lo que vemos en él. Confiar quiere decir que podemos estar seguros que la imagen que estamos viendo ES exactamente como la estamos viendo. Y lo mejor de todo es que si nos vamos a otro ordenador que también tenga el monitor calibrado, se verá perceptualmente igual. Eso quiere decir que, aunque no será exactamente igual (porque son monitores distintos con características tonales distintas) la sensación es que se ve exactamente igual. Solo si los colocamos uno al lado del otro podremos apreciar las diferencias entre los dos. Eso se produce porque nuestro sistema de visión se adapta al medio. Si estamos delante de uno de ellos, nos adaptaremos a su punto blanco al igual que si nos vamos al otro. Si ponemos los dos juntos, no nos adaptaremos a los dos a la vez y veremos las diferencia entre ambos. De todas formas, si están bien calibrados, las diferencias serán muy pequeñas. 

¿Para qué no sirve calibrar?. Esta pregunta viene muy bien para acabar con algunos mitos que muchos creen ciertos.
1-  No sirve para ver directamente los colores de las copias impresas, tanto si es en el laboratorio como en la impresora casera. Para eso están los perfiles de color del laboratorio o impresora. 

NOTA: Este tutorial está enfocado a calibrar monitores CRT (de tubo) y no TFTs. Aunque los TFTs no son muy adecuados para la manipulación precisa de imágenes, se les pueden aplicar algunos de los puntos que explico. No recomiendo usar monitores TFTs para la manipulación precisa, porque no se puede confiar en ellos. Si nos ponemos delante de uno y desplazamos la cabeza arriba, abajo o a los lados, podremos ver cómo cambia la reproducción tonal. Con perdón de algunos, la solución de mantener la cabeza exactamente alineada en el centro de la pantalla me parece una tontería. ¿Quien aguantará así más de dos horas?.