Usualmente, el "diseño" tiene diferentes significados en dependencia de las personas que lo refieran y el contexto del empleo de la palabra. Un decorador de vajillas incorpora nuevos dibujos de decoración en sus platos y lo entiende como nuevos diseños. Un fabricante de muebles asume que el uso de diferentes telas, colores y formas en un nuevo estilo de sofá constituye un diseño. Un fabricante de computadoras modifica el microprocesador de las nuevas máquinas que promoverá en el mercado de computadoras personales y lo declara como un nuevo diseño. Un ingeniero mecánico selecciona por catálogo un nuevo engranaje para incorporar en el ensamble de un reductor de velocidad y lo acepta como un nuevo diseño. En realidad, estas actividades de diseño, aunque parece ser diferentes, comparten un denominador común: todas requieren de conocimiento profesional, creatividad y una habilidad práctica que permita un claro planteamiento del problema y visión de la solución para realizarse bien.

Los problemas de diseño son, casi sin excepción, problemas de terminación abierta que no tienen una respuesta correcta única. En general, las soluciones de los problemas asociados al diseño presentan una naturaleza profesional del tema que combinan la aplicación de la ciencia con la creatividad y una buena dosis de experiencia práctica.

En general, para buena parte de los estudios de Ingeniería Mecánica, el diseño se entiende como la transformación de conceptos e ideas en una combinación de mecanismos y de otros componentes, aunados en una máquina, que transforman, trasmiten o emplea energía, carga o movimiento para un ejecutar un trabajo útil con un propósito especifico.

Se reconoce en la mayoría de las ocasiones, que el diseño mecánico es una tarea multidisciplinaria. Ciertamente es que las decisiones fundamentales en el diseño de máquinas son aportadas por los conocimientos básicos profesionales del ingeniero mecánico, como son los aspectos concernientes a la carga, cinemática, selección de materiales y otros factores a considerar como la resistencia, confiabilidad, deformación y aspectos tribológicos (fricción, desgaste y lubricación); pero además se debe tomar en cuenta particularidades como la producción, costo, comercialización, explotación, responsabilidad del producto, la ética y la política, entre otros. Esta situación demuestra que la solución de los problemas actuales en el diseño mecánico
se resiste a un enfoque especializado y demanda un análisis de sistema y de concurrencia del conocimiento amplio y general.

Durante el diseño de una máquina, deben de cumplirse toda una serie de requisitos, de los cuales unos serán más indispensables que otros en dependencia de la función y tipo de máquina. Entre otros pueden ser mencionados: fiabilidad en el régimen de trabajo, economía (costo inicial y de explotación relativamente bajo), rendimiento aceptable, peso adecuado, buena durabilidad, bajo nivel de ruido, seguridad, facilidad de mando (controlable) y buen aspecto exterior (estética), entre otros.