Este término nació en Estados Unidos, en los años ochenta, cuando grupos de aventureros constituían compañías que se dedicaban a comprar empresas que enfrentaban dificultades financieras pero que poseían patrimonios que superaban ampliamente el endeudamiento.

Para escalar a la dirección de esas empresas, los aventureros emitían los llamados bonos basura, que ofrecían rendimientos elevados para compensar sus altísimos riesgos. Con ese dinero, tomaban el control de la empresa, que se endeudaba con la compañía de aventureros, quienes, aprovechando la desgravación impositiva por el endeudamiento de la empresa capturada, pagaban los intereses de los bonos basuras en el primer año. A continuación, asumida dictatorialmente la dirección de la empresa conquistada, vendían a precio vil su patrimonio, la quebraban y dejaban en la calle a miles de trabajadores.

Eran operaciones ilegales, pero amparadas por la permisividad de la política económica de la administración gubernamental estadounidense, en aquel entonces.

En la época de la gran euforia de los bonos basura, aventureros como Dennis Lvine, Ivan Boesky y Michael Milken eran famosos por la creación de este tipo de bonos en los años ochenta, eran adorados y reverenciados como los nuevos héroes del capitalismo, llegando a ganar hasta más de US$ 700 millones al año, cantidad que supera el Producto Interno Bruto de muchos países. Sin embargo, cuando se hundió el mercado de los bonos basura, algunos de estos héroes terminaron en la cárcel por utilizar información privilegiada para enriquecerse.