Las velas constituyen el mecanismo transformador de la energía que permite que, la fuerza del viento se convierta en fuerza de propulsión y nos haga avanzar.

El empuje vélico aunque a simple vista lo parezca, no es el empuje directo del viento sobre la vela, en realidad es la suma de dos fuerzas que actúan en la misma dirección, presión en el intradós y depresión en el extradós, por tanto la tensión y forma de la vela actúa diferente según la intensidad de viento en cada momento. La técnica consiste en orientar las velas en relación al viento de tal forma que éste produzca un ligero cambio en su dirección y pase por ambas caras de la vela sin producir turbulencias.

La masa de aire, al deslizarse a lo largo de la curvatura de la vela, produce un aumento de presión en la parte convexa (intradós) y una disminución de la presión en la parte cóncava (extradós). Como resultado, se producen en cada punto de la superficie de la vela fuerzas perpendiculares a ella en una parte de presión y en la otra de succión. A estas fuerzas se les denomina empuje vélico.

Viento "Real" y viento "Aparente o Relativo".

El viento que recibe la vela se combina con el que produce ella misma con su propio movimiento, dando lugar a lo que se llama viento aparente o relativo de distinta dirección e intensidad que el real. En realidad este viento relativo es el que recibe la vela una vez en movimiento.

Nos podemos desplazar en cualquier dirección relativa con respecto al viento, excepto en la que supone dirigir nuestra dirección en sentido opuesto a la del viento real.

Barlovento: Es la dirección desde donde sopla el viento.
Sotavento: Es la dirección hacia donde va el viento.