El ozono es una molécula formada por tres átomos de oxígeno muy fácil de producir pero a la vez muy frágil y fácil de destruir. En la estratosfera el ozono actúa como un filtro para la luz ultravioleta que proviene del sol. De esta forma no llega a la tierra una radiación perjudicial para todas las formas de vida, en los seres humanos puede producir cáncer de piel y cataratas oculares.

Hacia 1970 los científicos empezaron a calcular que pasaría si se alteraba la capa de ozono por ciertos contaminantes y comprobaron que había empezado a suceder lo que se temía. Algunos gases utilizados en refrigeración, como propelentes en los aerosoles, en la producción de telgopor y en usos militares llegan a la estratosfera, allí liberan átomos de cloro y otros elementos. El cloro ataca al ozono y lo transforma en oxígeno; un solo átomo de cloro puede destruir varios miles de moléculas de ozono, así se formaron los conocidos como agujeros en la capa de ozono sobre la Antártida y la Patagonia.

En realidad no es que exista un agujero en la capa de ozono como tal, lo que sucede es que la cantidad de ozono en el denominado agujero  es mucho menor que la cantidad promedio en la atmósfera, el espesor promedio de la capa de ozono de la atmósfera es de apenas 1.4 milímetros. En contraste en el agujero de ozono de la Antártida no alcanza a un milímetro de espesor.

El tamaño y la profundidad del agujero en la capa de ozono y los niveles de ozono totales dependen de las condiciones meteorológicas y de la cantidad de cloro presente en la atmósfera, afectado también por la presencia de sulfatos, aerosoles producidos por el hombre, como también producidos por erupciones volcánicas.
A raíz del descubrimiento del agujero en la capa de ozono, se ha establecido un esfuerzo global para reducir las emisiones de compuestos de cloro. Sin embargo la atmósfera terrestre reacciona lentamente, el gas producido hace veinte años, apenas hoy llega a la Antártida