El sistema de clasificación para el fichero generalmente es por palabras ordenadoras, es decir que hay un esquema en el cual aparecen todos los rubros importantes y las clases particulares dentro de cada rubro con lo cual sabemos por dónde ir a buscarlo.

El problema de las palabras es que cualquier sistema de clasificación tiene que ser abierto, es decir, tiene que darse lugar a cualquier obra nueva que aparezca. Esto, en una biblioteca, se vuelve dificultoso debido a la cantidad de libros, y el problema se complica porque hay un sistema con una serie de palabras ordenadoras al que se le deben ir agregando nuevas palabras con nuevos temas.

Lo importante para una biblioteca es no tener que ir haciendo modificaciones con el material en existencia ya que no se podría estar reclasificando permanentemente todos los libros. Si usamos un sistema durante bastante tiempo nos encontraremos ante uno muy poco abierto.

En muchas bibliotecas Psicología es una parte de Filosofía, lo cual era una realidad hace muchos años, pero hoy no. Sin embargo, en muchas bibliotecas eso no ha cambiado. De allí que lo importante sea encontrar bien cuál es el esquema; lo otro será un problema del clasificador.

Uno de los problemas a dilucidar en el fichero por materias será ¿Qué palabras ordenadoras hallaremos en el índice? A veces las bibliotecas tienen lo que se llaman "fichas de referencia": un tema, un encabezamiento, en donde nos remitirá a tal o cual tema. Por ejemplo dentro de filosofía nos encontraremos en la ficha de psicología las palabras "Ver Filosofía", aunque en cualquier caso el asunto se complica un tanto. Dentro de cada palabra ordenadora debemos hallar los libros por orden alfabético de autores, es decir que no se ordenan por su importancia o jerarquía; de este modo tendrán que revisar bien dentro de cada tema e ir leyendo detenidamente todas las fichas; no habrá ningún criterio racional más que el alfabético.

En las bibliotecas más modernas los estantes están ordenados con algún criterio de clasificación más simple que el de palabras; se está tendiendo a usar la forma de clasificación con símbolos. El más conocido es el sistema decimal, el "C.D.U." o sistema decimal de clasificación universal. Una forma más simplificada es el conocido como sistema decimal de Dewey.

Se llama clasificación decimal porque cada una de sus diez clases se puede dividir en diez unidades. Las clases principales son: 0. Obras generales; 1. Filosofía; 2. Religión; 3. Ciencias sociales; 4. Lingüística; 5. Ciencias Puras; 6. Ciencias Aplicadas; 7. Artes y recreación; 8. Literatura; 9. Historia. Todo lo que se supone que universalmente puede existir como material de lectura tiene que estar contenido dentro de alguna de estas diez clases principales.

Por ejemplo, en Ciencias Sociales, Educación es el número 7, en el fichero encontramos a los libros referidos a Educación en el número "3 7". Psicología, que está dentro de Filosofía, será "1.5". Si encuentro un libro con el número 3.71335, el libro será sobre Auxiliares Didácticas Visuales, porque 3 pertenece a Ciencias Sociales, dentro de ésta el 7 es Educación, que a su vez está dividida en diez clases de las cuales 1 es Enseñanza; dentro del 1, el 3 corresponde a Métodos, dentro de Métodos de Enseñanza el 3, que es Auxiliares Didácticos, y dentro del 3, el 5 es Visuales.

Este sistema también tiene que estar escrito adelante de la biblioteca, en lugar visible, para que se pueda leer el índice de los temas. Pero el valor fundamental de esto estriba en que esté escrito en el lomo del libro y ellos estén ubicados en los estantes por números correlativos, empezando por los números ordenadores. Pueden no hallarse cubiertos todos los números decimales primeros, pero puede tener por ejemplo todos los libros que pertenezcan a 3.(Ciencias sociales) juntos, y dentro de los 3. los 3.7. y dentro de los 3.7. los 3.7.1., etc.

Son todos números ordenadores pero se van ordenando empezando por el primero. Si tengo varios libros de una misma clase, los ordenaré alfabéticamente por autores. Esto es fácil de hallar en cualquier biblioteca especializada.