Exigencias

El nivel de acidez o pH del suelo afecta el crecimiento vegetal de varias maneras. Incide directamente en la disponibilidad de nutrientes, como en el caso del fósforo, donde la mayor disponibilidad se da en valores cercanos a la neutralidad (pH 7). Por debajo de 5 es- te nutriente es fijado por el aluminio y el hierro, estando así indisponible para las plantas. Facilita también la solubilidad de elementos tóxicos ya que, al reducirse el pH, crece la solubilidad del aluminio y manganeso, que en determinadas concentraciones resultan nocivos para las plantas.

Por último, en la medida que los suelos están cercanos a niveles pH neutros, la actividad de los microorganismos responsables de la descomposición de la materia orgánica y de las transformaciones de los distintos nutrientes será óptima. Al volverse el suelo cada vez más ácido, este fenómeno se ve alterado, afectándose el desenvolvimiento de las plantas por menor disponibilidad de los elementos nutritivos.

El uso de productos ricos en calcio para el problema de la acidez, es una técnica conocida desde hace mucho tiempo. Con ella se busca reemplazar los iones hidrógenos retenidos en las partículas coloidales (arcillas y materia orgánica) que son los responsables de la acidez, restituyendo los cationes básicos perdidos, como son fundamentalmente el calcio y el magnesio. Dentro de los productos ricos en calcio utilizados como correctores este una variada gama de insumos, como la conchilla molida, cal viva, cal hidratada, y la caliza cálcica o carbonato de calcio. Esta última es la más utilizada.

La cantidad de calcáreo a agregar en un lote depende de varios factores, entre los que se destacan el nivel de acidez del suelo, cantidad, tipos de  arcillas presentes y contenido de materia orgánica. Los suelos a medida que incrementan su acidez requieren mayor cantidad de cal. Pero la cantidad de corrector depende de los niveles de materia orgánica y arcilla en el suelo.

Ello es debido a que estas partículas tienen más capacidad para retener iones que las arenas. Entonces para dos suelos con igual pH, se precisa más calcio o magnesio, es decir más corrector, en aquel que presente mayores niveles de arcilla o materia orgánica. El tamaño de partícula de calcáreo in- fluye en la velocidad de reacción en el suelo. A menor tamaño habrá una mayor velocidad de neutralización de la acidez.

Atento a la difusión del problema de la acidez en la región pampeana, el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria inició en 1992 una experiencia. Se trataba de un suelo con un pH de apenas 5,8 -es decir muy por debajo del nivel crítico- que venía de ocho años de agricultura (el cultivo antecesor fue girasol) y con el trabajo se buscó evaluar la producción, persistencia y nodulación de esta leguminosa ante dosis crecientes de cal, a partir de esa negativa condición inicial.

En el mes de abril de aquel año se aplicaron dosis de 1.000, 2.000 y 3.000 kilogramos por hectárea en otros tantos lotes, dejando una como testigo, sin encalar.  La cal utilizada contenía el equivalente a 41,16 por ciento de óxido de calcio y 20,2 por ciento de óxido de magnesio, implantándose alfalfa. La evaluación de la productividad se realizó mediante cortes al inicio de la floración.

Los resultados fueron más que reveladores, ya que la productividad de materia seca por hectárea llegó casi a duplicar la verificada en el lote testigo, a la par que se manifiesta otro de los efectos de la corrección de la acidez del suelo sobre la alfalfa: el incremento de su persistencia.  Al cabo de los tres años de la experiencia, la cobertura en plantas, considerada ésta como medida de la persistencia, el lote testigo tenía el 51 por ciento del stand original, mientras que para los corregidos con 2.000 o más kilogramos de cal por hectárea, el nivel de cobertura promedió el 80 por ciento.  Tanto por la situación de los suelos de la región como por los resultados obtenidos.