Al estudiar las grandes transformaciones que en el transcurso del tiempo ha experimentado el globo conviene dar una característica general de las divisiones de superior categoría, las eras. Éstas, como sus sub-divisiones tienen un doble carácter: el cronológico, o sea, tiempo de duración y el estratigráfico, que corresponde al espesor de los sedimentos.

La primera época de la historia de la Tierra comprende los tiempos primitivos, durante los cuales se originaron los grandes componentes o envolturas terrestres interiores. Constituídas éstas, comienzan las épocas o eras sedimentarias.