El hombre conoce las piedras preciosas por lo menos desde hace 7000 años. Las primeras fueron amatistas, cristal de roca, ámbar, granate, jade, jaspe, corales, lapislázuli, perlas, serpentina, esmeralda y turquesa.

Pertenecían exclusivamente a las clases pudientes y eran al mismo tiempo un símbolo del nivel social.

Las casas reales mostraban en sus insignias gemas de gran valor, exhibían su riqueza y su Poder. En otros casos eran utilizadas como amuletos o talismanes contra enfermedades, defendían de los males, ofrecían protección contra espíritus y agradaban a los ángeles y a los santos.

Hasta principios del siglo XIX las gemas servían como medicamentos contra enfermedades: la presencia de determinada gema bastaba para la curación, la gema se colocaba sobre la parte del cuerpo enferma o se ingería pulverizaba. En los libros se detallaba que piedra servía para determinada enfermedad. Esta litoterapia dio sin duda buenos resultados, pero los buenos resultados se debían a la sugestión y no a la eficacia de la piedra preciosa.

Actualmente en el Japón todavía se sigue vendiendo con fines terapéuticos pastillas de calcio de perlas machacadas. Las piedras preciosas también tienen un lugar en las religiones actuales, las encontramos en la tiara y en la mitra del Santo Padre y en los atributos de los obispos.

No obstante las gemas pierden sus atributos estéticos para convertirse en una forma segura de inversión. Los grandes valores en una forma tan pequeña se han mostrado de hecho como muy estables a lo largo de los avatares de los últimos decenios.