Es oportuno describir brevemente las profundidades que alcanzan las tres grandes envolturas que constituyen la estructura terrestre: corteza, manto y núcleo, y las generalidades de alguna  de las características que presentan respectivamente.

El límite entre la parte más externa o corteza y el manto está a unos 10 km. de profundidad bajo los océanos y entre 35 y 70 kilómetros bajo los continentes. La corteza oceánica está formada fundamentalmente por rocas basálticas y la continental por granitos y rocas afines.

El manto que parece ser principalmente peridotítico, continúa hasta una profundidad de

2.900 km.  y el núcleo se extiende desde este nivel hasta el centro de la Tierra a 6.370 km.

Una discontinuidad sísmica situada a uno 700 km. de profundidad divide el manto en una región inferior y otra superior. Una zona de baja velocidad de propagación de las ondas sísmicas, situada a unos 200 km. de profundidad fundamenta otro sistema de división de capas. El material situado en la parte superior de esta zona es la litosfera, formada por placas rígidas que se deslizan pro encima de la otra capa, la astenosfera, que es más plástica.