En 1954, Ods y Miller descubrieron que la estimulación eléctrica de algunas zonas del cerebro resultaba gratificante. Este efecto reforzador de la estimulación eléctrica intracraneal no parecía depender de los estados carenciales, ni estar sujeto a saciacion (hambre, sed).

            Por otra parte, también se encontraron zonas cerebrales cuya estimulación resulta aversiva. La identificación de los denominados centros de placer y centros de dolor constituyeron un objetivo fundamental de muchos experimentos.

            La zona donde la estimulación eléctrica intracraneal resulta mas efectiva es en el haz prosencefalico medial. Numerosos estudios aseguran que la actividad dopaminergica de este haz constituye el sustrato neuroquimico del refuerzo. La dopamina ha sido el neurotransmisor más estudiado en relación con el refuerzo y la adicción. Entre las diferentes vías dopaminergicas identificadas en el snc el sistema tegmento estriado parece ser la más implicada en el refuerzo.

            No obstante, también se han investigado otras sustancias como los opiáceos endróganos que podrían desempeñar un papel importante en los procesos de reforzamiento.