El Islam surge en la península Arábiga en el siglo VII. Los pueblos que la habitaban eran un conglomerado de tribus nómadas, y algunas de ellas en proceso de sedentarización. Muchas de estas tribus beduinas se estructuraban en torno a un sheij o jefe. Es decir, había una especie de aristocracia dominante. Se solían dedicar al comercio, aprovechando la situación estratégica y de cruce de caminos de la península Arábiga. Había una serie de rutas caravaneras, pero tenían incluso rutas marítimas. Había luchas continuas por el control de estas rutas comerciales. Pese al nomadismo, en los puntos clave de pozos, oasis, cruces, etc., se desarrollaban una serie de núcleos urbanos, que actuaban como mercados. Las tribus preislámicas adoraban a una serie de deidades representadas por ídolos.

En el sur, debido a unas mejores condiciones climáticas, se da un territorio muy fértil, y existieron antiguas culturas de las que tenemos referencias posteriores. Una de las más conocidas es el legendario reino de Saba, citado por fuentes judías y en el propio Corán. El mito de la Reina de Saba aparece reflejado en la epigrafía mural de la Alhambra granadina.

Todos estos pueblos preislámicos, pero sobre todo hacia el norte, tomaron contacto desde antiguo con otras civilizaciones, como nabateos, eblaítas, romanos, etc. Después de la Hégira, el Islam se expandirá primeramente por las zonas sirio-libanesa, palestina y mesopotámica. De modo que el intercambio cultural será constante durante toda la historia preislámica e islámica. Esta es una de las bases del sincretismo artístico que caracteriza al Islam.