Para conocer este periodo es una fuente fundamental la poesía preislámica. Esta poesía ha sido recopilada posteriormente, y por ello algunos estudiosos han puesto en duda su existencia real como tal. El periodo preislámico se denomina yahiliyya, que significa "ignorancia". La poesía yahili se recopila a partir del siglo IX.

Es una poesía muy variada. Casi todas las tribus tenían su propio poeta, que cantaba las hazañas de su tribu. Incluso se celebraban certámenes o competiciones poéticas. Los poemas ganadores eran colgados en el mercado de la ciudad. El carácter de estos poetas es comparable, salvando las distancias, con Homero, ya que enaltecían sus tribus y les otorgaban fama para la posteridad. También había poetas "bandoleros", que vagaban aventureramente por el desierto. E incluso existieron algunas poetisas. En un caso paralelo al de las musas griegas, el arte y la inspiración poética eran atribuidos a entidades extranaturales, en este caso a genios y demonios. Y se creía que cada poeta tenía el suyo particular.
 En la poesía yahili hay algunas referencias a las artes, y sobre todo a los trabajos manuales y artesanales, dando a estos oficios un valor negativo y peyorativo. Aparecen bastantes referencias a la figura del arquitecto. Se da el mito del arquitecto que, gracias a la inspiración de los genios, es capaz de realizar arquitecturas fantásticas e inconmensurables, haciendo competencia a la capacidad creadora divina. Uno de los casos más conocidos es el de la Torre de Babel, citada en la Biblia y en la Torá. Muchas arquitecturas fantásticas son atribuidas al profeta-constructor Salomón, también presente en las tradiciones judía y cristiana. Pero en su caso, las construcciones no son opuestas a la voluntad divina, sino destinadas a ensalzar a Dios. Así, tenemos esta doble visión: la admiración por las grandes arquitecturas, y su crítica por considerarlas una vana muestra de soberbia humana.

La poesía preislámica es muy sensitiva, consiste sobre todo en la expresión de un sentimiento o una sensibilidad. Es sobre todo descriptiva, pero aparecen algunos escasos elementos filosóficos, como el lugar común del ubi sunt, es decir, la caducidad de la vida. Se hacen descripciones de la mujer como paradigma de belleza humana. Se las compara con esculturas, y se hace de ellas una belleza ideal, hablando sobre todo en términos visuales: la blancura de la piel en contraste con la negrura del cabello, etc. Se elogiaba la perfección y armonía de sus proporciones, y se describían sus vestiduras y ornamentos, alhajas, etc. Se las comparaba con animales: bellas como gacelas, ojos de vaca, etc. Se da el caso excepcional de una poetisa que describe la belleza masculina.