En algunos ancianos se produce una gastritis atrófica (inflamación de la mucosa que recubre el interior del estómago, que se acompaña de atrofia de las glándulas del mismo) que afecta a la región productora de ácido clorhídrico (HCl) y de una sustancia denominada factor intrínseco, esencial para que la vitamina B12 de los alimentos pase al torrente sanguíneo y sea aprovechada por nuestro organismo.

En el origen de esta gastritis, intervienen varios factores; sin embargo, en un principio, cuando la gastritis es superficial, parece que está relacionada con la presencia de Helicobacter pylori.

Se acompaña, por tanto, de la ausencia de HCl en el estómago (aclorhidria), y en un pequeño porcentaje de enfermos puede aparecer, tras muchos años de evolución, una anemia (denominada perniciosa) por falta de absorción a la sangre de la vitamina B12. Asimismo, en algunas personas ancianas, con independencia de la presencia de gastritis atrófica y de aclorhidria, se ha observado otro fenómeno: la vitamina B12 de los alimentos no se asimila bien; no obstante, en este caso, el déficit de vitamina B12 no se suele acompañar de anemia (descenso de los glóbulos rojos).

Esta gastritis atrófica, también por falta de HCl, puede acompañarse de dificultades en la absorción del hierro y de un aumento de las bacterias (no eliminadas por la ausencia de ácido en el estómago) en el intestino delgado, cuyo significado en la aparición de molestias no está claro.

Mediante estudios indirectos se puede sospechar la presencia de atrofia gástrica. La ausencia de HCl en el estómago es diagnóstica, y la gastritis puede confirmarse por medio de una endoscopia, que permite obtener muestras (biopsias del estómago).