El signo más obvio es la emaciación (delgadez extrema), con una pérdida de un tercio del peso corporal o más.
La inanición provoca diversos trastornos bioquímicos y un desequilibrio de las hormonas sexuales; a causa de esos cambios físicos, y aparecen unas pautas de conducta características, que pueden indicarnos que la persona padece anorexia.
El paciente suele tener mucha hambre, aunque lo niegue. La comida y el peso obsesionan intensamente al anoréxico; a veces, llegan a abusar del alcohol y las drogas.

Tratamiento.

La obstinación característica de los anoréxicos y su capacidad para crear discordias entre los médicos y los familiares hacen aconsejable que los anoréxicos sean atendidos en un hospital por un equipo con experiencia en este tipo de trastornos.

El tratamiento se suele basar en un programa de realimentación bajo un control muy estricto, en combinación con psicoterapeuta individual o terapia familiar.

Si no se controla estrechamente la alimentación de los pacientes, estos suelen esconder o tirar los alimentos. A veces se organizan un sistema de premios: por cada kilogramo de peso que gana el paciente se le conceden más privilegios, como recibir visitas o ver sus programas favoritos en la televisión.

En caso de depresión clara o de otra enfermedad, puede que haya que utilizar medicamentos. En las fases iniciales, la clorpromacina suele calmar a los pacientes y permitir que ganen peso. Una vez que hayan alcanzado un peso normal, los pacientes pueden tener necesidad de proseguir con la psicoterapia durante meses o años.

Pronóstico.

Las relaciones son frecuentes cuando surge la más mínima dificultad, y aproximadamente la mitad de los paciente hospitalizados siguen teniendo síntomas durante muchos años. El 5-10% de los pacientes tratados en los hospitales por padecer anorexia nerviosa mueren posteriormente por inanición o suicidio.