El criterio para el diagnóstico de anorexia nerviosa comprende:

1. Pérdida de cuando menos 25% del peso corporal original sin enfermedad física conocida que la explique.
2. actitud distorsionada, implacable, contra la ingestión de alimentos, que supera el hambre.
3. un temor intenso a la obesidad.
4. una imagen corporal distorsionada.

Las anoréxicas también pueden mostrar estos signos y síntomas.
. Amenorrea, que precede a la pérdida de peso.
. Impotencia, con disminución de cabido.
. Lanugo.
. Bradicardia.
. periodos de hiperactividad intensa y regimenes exhaustivos de ejercicios.
. Abuso de laxantes o diuréticos.
. Intolerancia al frío.
. Piel reseca.
. Hipotermia y termorregulación anormal.
. hopotensia.
. Palmas de las manos amarillas acompañadas de carotinemia.
. Edema con alteración de la regulación de líquidos.
. Episodios de bulimia, vomito autoinducido, o ambos (en un subgrupo de anoréxicos.)

Algunas pacientes con anorexia nerviosa nunca tienen "hartazón" y son "restrictivas", a diferencia de los anoréxicos bulímicos.

Las pacientes anoréxicas tienen un metabolismo basal bajo, lo cual se supone que representa una reacción de adaptación la inanición.

En otros estudios el gasto calórico es excesivo. Los resultados de otras pruebas de laboratorio tienden a ser inconstantes. Son características las concentraciones normales o elevadas de cortisol en plasma, en ritmo diurno normal. (los pacientes con panhipopituitarismo o enfermedad de Addison tienen concentraciones bajas de cortisol en plasma).

Como causas posibles de pérdida de peso hay que considerar primero algunos trastornos, como enfermedades inflamatorias o infección crónica.

La historia clínica cuidadosa suele señalar el diagnóstico, eliminando la necesidad de estudios clínicos extensos y costosos.