Comportamiento marcado por la "inapetencia al alimento", o el "rechazo a comer".
Este comportamiento tiene causas, significaciones y tratamientos diferentes según los tipos de anorexia. La anorexia sintomática de los recién nacidos es el signo de una perturbación funcional de los centros reflejos localizados en el cerebro y, si el niño no ha sido prematuro, esta perturbación es debida a lesiones cerebro-meníngeas es el nacimiento (hemorragia cerebral, anoxia, por ejemplo). En este caso el rechazo del alimento es manifiestamente importante y persistente, en motivo por el que puede distinguirse de la anorexia llamada "primitiva", en la que recién nacido en estado de hipotonía, coge o rechaza ente el cambio de "madre nodriza".

Posteriormente, en el curso de la segunda infancia y de la adolescencia, pueden producirse anorexias por caprichos o por oposición, y ello demuestra, aun más, la facilidad de tomar la conducta alimenticia como expresivo soporte de los problemas afectivos, dándose este tipo de hechos a un nivel estrictamente inconsciente.

La anorexia mental esencial de la chica comporta el más complejo y grave de los cuadros clínicos es este aspecto. Esta enfermedad, descrita por Morton ya en 1968, fue considerado como un trastorno de origen mental hasta 1920, y a principios del siglo XX se la enmarcó como una modalidad de obsesión histérica. Tras la aparición de los trabajos de Simmonds (1914), la anorexia mental se relacionó con trastornos funcionales pluriglandulares, y el otro síntoma (detención de la menstruación, o amenorrea), se consideró originado por la desnutrición.

La enfermedad se da fundamentalmente (en un 95%) en chicas. Los síntomas más importantes son la detención de las menstruaciones y un rechazo-desgana ante cualquier alimento, junto a un repentino e inquietante estado de adelgazamiento acompañado de trastornos en la piel (seca) y en las faneras (cabellos y uñas quebradizos), dándose además un estado de hipotensión, así como diversos trastornos hormonales, de acetonuria, y produciéndose una disminución del metabolismo basal. Pueden observarse significativos fenómenos psicológicos asociados, tales como un acontecimiento personal (generalmente secreto, intrascendente con frecuencia) en el origen del nuevo comportamiento, la restricción alimenticia evidenciada como un deseo de seguir un régimen adelgazante, perturbaciones digestivas, pesadez, náuseas y vómitos en caso de alimentación, la manifestación de una actividad normal, e incluso de una hiperactividad acompañada, en un principio, de una gran resistencia a la fatiga (la enfermedad "demuestra" así que se encuentra muy bien), el rechazo de las presiones familiares que naturalmente se multiplican y acaban por convertirse en una verdadera obsesión colectiva en torno al alimento. Con el tiempo, cuando el organismo esta extenuando y la resistencia nerviosa debilitada, sobreviene un cuadro de astenia con brotes depresivos, al mismo tiempo que la caquexia se vuelve grave.

Los esfuerzos más rigurosos en cuanto a la comprensión de la enfermedad se han llevado a cabo a través del psicoanálisis. Así, por una parte, comer o dejar de comer constituye un medio de presión del entorno sobre la enferma y una represalia de la enferma rente al entorno; por otra parte, constituye el campo de batalla obsesivo y periódico en el que se lucha por saber quien acabará imponiendo su voluntad al otro. Cuando es este el único aspecto subrayado, se comprende el diagnóstico de "perversión" que Lasgue adjudicado a la anorexia mental.

Además el alimento se concibe a un nivel simbólico e inconsciente como significativo de la relación de dependencia respecto a los padres rechazándolo, se rechaza simultáneamente la relación con la madre, arcaica "nodriza" y figura central del universo oral de los primeros años. La amenorrea podría entonces significar el rechazo de la condición femenina, rechazo de la feminidad, de la identificación son la madre.

Este rechazo tiene gran importancia ya que significa no solo el rechazo de la feminidad, de la sexualidad adulta (Langdon o Brown), sino también (según Waller) el rechazo de la maternidad, de ser madre ella también, lo reforzaría el rechazo de comer a consecuencia de la confusión fantasmatica entre estar gorda y estar embarazada. Todas estas motivaciones y fantasmas no son conscientes en la enferma, ya que sus raíces penetran profundamente en el pasado y porque la conciencia moral es muy poderosa. En efecto, el ambiente relacionado con nutrición se torna hiperprotector, y la madre es la que domina el ámbito familiar y se sacrifica por su familia. Este entorno junto con los lazos de estricta dependencia tejidos por la madre en la relación con la hija, fuerzan a esta a no poder, a no querer manifestar la agresividad que supondría tal ruptura. La agresividad reprimida se refleja en una obscenidad oposición de tipo pasivo, que permanece protegida por la perturbación somática (pérdida total del apetito, nauseas, vómitos). Y por una sobredeterminación característica del síntoma neurótico, la enferma se auto ejerce un castigo para purgar su agresividad, condenándose siempre jugando con los mecanismos inconscientes a no ser mujer y a morir de inanición. Así pues, la agresividad latente es vivida como culpabilizadora, y el auto castigo llega hasta la autodestrucción.
El tratamiento es difícil. Exige, en primer lugar, la separación del medio familiar, separación radical sin visitas. Se han utilizado métodos brutales de "descondicionamiento", pero en la actualidad es preferible la psicoterapia, que pretende liberar por medio de la expresión verbal, las estructuras inconscientes de la enferma, así como facilitar el acceso a una maduración afectiva y a una reorganización de sus vínculos filiales. No obstante, el rechazo a aceptar la situación de enferma así como los cuidados, no facilitan la tarea del terapeuta.

Siempre que la circunstancias lo requiere y esto es más fácil en un medio hospitalario, se intentará combatir la caquexia y los trastornos endocrinazos asociados.