Se ha discutido mucho sobre las causas de la anorexia nerviosa. Muchos afectados pertenecen a familias muy unidas y reservadas, y mantienen unas relaciones muy especiales con uno de sus progenitores. A menudo son personas que se conforman fácilmente y que se desviven por complacer a los demás, llagando incluso a tener hábitos obsesivos.
Cuando sus cuerpos cambian con la pubertad, tratan de controlar sus vidas siguiendo unas dietas muy sacrificadas. Parecer como si no quisieran crecer y deseasen conservar su apariencia infantil. Este control permite además a los anoréxicos compensar una sensación general de inutilidad.

Otros piensan que la anorexia es una verdadera fobia a engordad, que da lugar a un miedo especial a comer alimentos que contengan grasas o carbohidratos. Los cambios hormonales relacionados con la pérdida de peso y la amenorrea hacen pensar a algunos médicos que anorexia es una enfermedad física debida a un trastorno del hipotálamo (parte del mesencefalo relacionada con el hambre, la sed y el desarrollo sexual). Es probable que esos cambios sean secundarios a la destrucción.

También parece contribuir los cambios en las modas; la incidencia de este trastorno no ha aumentado en los últimos 30 años, coincidencia con la identificación de la delgadez con la belleza. En EE. UU. y Europa, la mayoría de las mujeres siguen alguna dieta en algún momento de sus vidas, especialmente las modelos, las atletas y las bailarinas, todas las cuales son más propensas a sufrir este trastorno.

Aproximadamente una de cada 100 mujeres jóvenes de clase media presentan síntomas anoréxicos, aunque el porcentaje es cinco veces mayor entre los grupos de "alto riesgo".

Algunos médicos consideran que la anorexia en únicamente un síntoma y no una enfermedad "per se", y piensan que la causa real es la depresión, los trastornos de la personalidad, o incluso la esquizofrenia. No obstante, a pesar de los numerosos casos de anorexia, sigue siendo difícil identificar esas causas subyacentes.