Palenque fue uno de los primeros emplazamientos del mundo maya en ser  explorados: en 1786, el rey de España Carlos III -que se apasionó por las excavaciones de Pompeya cuando fue rey de Nápoles y de las dos Sicilias- encomienda a un aventurero, Antonio del Río, una expedición a Palenque. La expedición tiene lugar en 1787. Estos trabajos señalan el comienzo de unas  prospecciones arqueológicas consagradas a las civilizaciones precolombinas, pero tropiezan con la incomprensión y sus resultados no se harán públicos hasta 1822.

A continuación, Carlos IV de España encomienda al «coronel» Guillaume Dupaix una expedición de exploración, con la colaboración del dibujante mexicano Luciano Castañeda. Los dos hombres visitan la ciudad en 1805-1806. Levantan planos de una serie de bajorrelieves hechos en caliza y estuco. Este material se mostrará en París en 1834 bajo el título «Antigüedades mexicanas».

En 1872, Johan-Friedrich Waldeck se va a vivir a este emplazamiento. Buen dibujante -es alumno de David-, Waldeck levanta preciosos planos. Pero, al igual que sus predecesores Del Río y Dupaix, quema la vegetación para ver mejor las ruinas y causa daños  irreparables al conjunto de la ornamentación policromada. Su obra se dará a conocer sólo cuarenta y cuatro años más tarde, en 1866.

Palenque saldrá verdaderamente del olvido gracias a dos americanos: el «periodista» John L. Stephens, acompañado por el brillante dibujante Frederick Catherwood. La precisión de los dibujos de Catherwood se debe a que trabajaba con la ayuda de una camara lucida, instrumento antepasado de la máquina fotográfica.