En esta lección veremos los hallazgos patológicos más importantes:

1.Anatómicos: el estudio postmorten de los cerebros de enfermos de Alzheimer refleja, a simple vista, una disminución del peso y del volumen cerebral y del espesor de la corteza, una mayor separación entre las circunvoluciones y aumento de la profundidad de los surcos. En su interior podemos observar una dilatación simétrica de los ventrículos cerebrales.

2.Microscópicos: un estudio más detallado, a nivel microscópico, revela una reducción del número de neuronas, en especial en el hipocampo, la corteza temporo-parietal y la corteza frontal en la zona superficial, así como en diversos núcleos grises internos como la sustancia innominada o región del núcleo de Meynert y el locus coeruleus.

Todas ellas son zonas muy relacionadas con funciones cognoscitivas. En muchas de las neuronas restantes se observan alteraciones patológicas como signos de atrofia del cuerpo y las prolongaciones (acortamiento y reducción del número de dendritas), disminución de las conexiones sinápticas neuronales, engrosamientos y varicosidades a lo largo de las prolongaciones. Algunas veces se observan alteraciones que parecen indicar un intento, por parte de las neuronas supervivientes, de paliar las deficiencias que originan la pérdida neuronal de su alrededor (hipertrofia del cuerpo o las prolongaciones, dendritas de nueva aparición). El aumento en el número y el tamaño de las células gliales (principalmente astrocitos, aunque también microglía activada) es muy llamativo y parece estar muy relacionado con la neurodegeneración.

Sin embargo, aunque son muchas las alteraciones que se observan en los cerebros de Alzheimer, existen dos características histológicas típicas que sirven para diagnosticar "post-mortem", de forma definitiva, la enfermedad:

a)Alteraciones neurofibrilares extraneuronales (Placas seniles)

b)Acumulaciones fibrilares intraneuronales (ovillos neurofibrilares o "tangles" en inglés).

3.Bioquímicos: las alteraciones en los sistemas neurotransmisores han sido confirmadas por numerosos trabajos. Las neuronas que mayoritariamente se afectan son las neuronas colinérgicas, cuyo neurotrasmisor es la acetilcolina (ACh). Esto dio paso a la primera teoría etiopatogenica de la EA, la "teoría colinérgica". La acetilcolina (ACh) es sintetizada por la enzima colina acetiltransferasa (ChAT) y la mayor fuente de ChAT es el núcleo de Meynert, unos de los primeras zonas que se altera. Existe una correlación entre la disminución del nivel de ChAT con los trastornos de la memoria y otras funciones cognoscitivas de la EA. Luego la recuperación de los niveles de ACh y ChAT, supondría la mejoría de los síntomas de la enfermedad. Esta es la base de algunos de los tratamientos actuales. Con respecto a los receptores colinérgicos se han observado variaciones dependientes del tipo receptor, así mientras que el M1 no parece presentar alteraciones, el M2 está disminuido. Los receptores nicotínicos están disminuidos también.