La enfermedad de Alzheimer (EA), según la Clasificación Internacional de las Enfermedades (CIE-10, Clasificación Internacional de las Enfermedades, 10ª Edición, OMS 1994 -25), se define como: "un síndrome debido a una enfermedad del cerebro, generalmente de naturaleza crónica o progresiva, en la que hay déficits de múltiples funciones corticales superiores que repercuten en la actividad cotidiana del enfermo".

Esta enfermedad, se caracteriza por un deterioro progresivo e irreversible de las funciones cerebrales superiores o cognoscitivas, con pérdida de memoria, juicio, lenguaje. Es decir, clínicamente se manifiesta como una demencia. En algunos casos, en las primeras fases de la enfermedad, se acompaña de síntomas de otro tipo de alteraciones mentales no cognoscitivas (psicosis, depresión, ansiedad, apatía, etc) y del comportamiento (agitación, irritabilidad, etc). Antes o después, según los síntomas que se presentan, se produce una interferencia grave en la realización de las tareas diarias, originándose una gran discapacidad y una dependencia, que llega a ser total, del cuidador.

El periodo evolutivo puede ser corto, dos o tres años en algunos casos extremos, o bastante largo. En España, a falta de datos oficiales, puede considerarse actualmente una duración media de 12 años a partir del diagnóstico definitivo (el aumento de la vida media y la mejora de la calidad de vida de estos enfermos en los últimos años se debe a la mayor y mejor atención que se les presta).

El conocimiento que se tiene actualmente de ella es muy extenso, aunque aún se desconoce la causa y patología, lo que impide que aún no se disponga de un tratamiento curativo o preventivo. La opinión más general es que la EA tiene un origen multifactorial con predisposición genética e influencia de factores ambientales desconocidos.

Tipos de Enfermedad de Alzheimer.- La Enfermedad de Alzheimer se puede clasificar en distintos tipos, según hagamos referencia a distintos aspectos, así:

1.Según la edad de inicio, la EA puede ser:

-Presenil o temprana de inicio precoz, generalmente con clara relación familiar. Comienza antes de los 65 años, es de curso más rápido y constituyen el 0,5-2,5% de los casos

-Senil o tardía, de inicio tardío, aparece después de los 65 años, en su mayor parte es esporádica y de curso lento. Este tipo representa más del 95 % de los casos.

2.Según la causa que la produce, la EA puede ser:

-Familiar: cuya causa es genética coincidiendo en la mayoría de los casos con la EA presenil. Este tipo se debe principalmente a alteraciones (mutaciones) en tres genes principalmente: el gen de la Proteína Precursora Amiloide (APP) situado en el cromosoma 21; el gen de la Presenilina 1 (PS1), en el cromosoma 14; y el gen de la Presenilina 2 (PS2), en el cromosoma 1.

-Esporádica: coincide generalmente con los casos de EA senil, comienza en personas mayores de 65 años y es el tipo más común. Su causa es aún desconocida, aunque se han descrito distintos factores genéticos que aumentan el riesgo de padecer la enfermedad, como es la presencia del alelo 4 de la apolipoproteína E (ApoE), localizado en el cromosoma 19.