La leche es el alimento más completo de todos los consumidos por el hombre. Los humanos somos los únicos mamíferos que seguimos consumiendo algún tipo de leche después de la lactancia. Su consumo se remonta al Neolítico, aproximadamente en el año 6.000 a.C., cuando el hombre decidió asentarse para abandonar la vida nómada que llevaba desde el comienzo de los tiempos.

Este líquido blanco es imprescindible en nuestra dieta según los especialistas. Exceptuando la consumida durante el periodo de lactancia, lo que tomamos es leche de vaca, aunque con frecuencia podemos encontrar de oveja o cabra. Los seres humanos tenemos que ingerir energía y parece que este alimento es muy adecuado por sus características para nutrirnos de la mayoría de los componentes que necesitamos. Muy asociada a la alimentación de los más pequeños de la casa, la leche es también un alimento imprescindible en la dieta de los más mayores o de las mujeres que estén llegando a la menopausia, debido a todos los problemas de salud y enfermedades que se derivan de la descalcificación.

Éste es, por tanto, uno de los alimentos más necesarios durante todas las etapas de nuestra vida. Son muchos los motivos por los que es recomendable el consumo de leche pero quizás el más famoso de todos sea el calcio. La leche y sus derivados son de los alimentos que más cantidad de calcio contienen de toda nuestra dieta.

Un proceso de elaboración minucioso.- La leche cruda de vaca no está destinada al consumo humano: tiene que pasar por unos procedimientos previos para que sea saludable. A través del consumo de leche cruda se pueden contraer distintas enfermedades como la tuberculosis.

El primer paso del proceso de transformación es el ordeñado de la leche de vaca que debe reunir unos requisitos para garantizar su salubridad. Este proceso de extracción debe realizarse sin interrupciones y de forma completa extrayendo el total de la leche. Se procede de esta manera ya que la leche no contiene los mismos nutrientes durante todo el proceso de extracción.

Hoy en día, todo el proceso está mecanizado y controlado por las grandes centrales lecheras y es sometida a un proceso de refrigeración de manera casi inmediato tras su extracción. En grandes camiones cisternas se lleva a la central y es sometida a un tratamiento que dependerá del producto que se desee obtener. Aunque los procedimientos varíen de acuerdo con el producto final, la leche siempre se somete a algunos comunes en los que se trata de eliminar todos los microorganismos patógenos.

El primero de los procesos más habituales a los que se somete la leche es la termización, consistente en aplicar una temperatura de 63 ó 65 grados durante 15 segundos ampliando así el período durante el cual la leche cruda puede ser almacenada. La homogenización es otro de estos procesos más comunes y tiene como fin el conseguir que los glóbulos grasos se rompan y lograr disminuir su tamaño. La leche homogeneizada es más digestiva y presenta un color más blanco y atractivo.

Los diferentes tratamientos térmicos darán como fruto tres tipos de leche: la UHT (se conserva dos o tres meses), la pasteurizada (comercializada como leche fresca) y la esterilizada (se conserva durante 5 ó 6 meses). Cada una con sus variedades de entera, desnatada y semidesnatada.