No cabe duda de que el calificativo de funcional se relaciona con el concepto bromatológico de "propiedad funcional", es decir, aquella que caracteriza un alimento, en virtud de sus componentes químicos y de los sistemas fisicoquímicos que los incluyen, sin referencia a su valor nutritivo. Son propiedades de tres tipos: sensoriales, tecnológicas y saludables. Esta circunstancia obliga a matizar el calificativo de «funcional» aplicado a un alimento bajo el prisma de lo saludable, porque toda propiedad saludable puede ser considerada funcional, pero toda propiedad funcional no debe ser tomada como saludable.

De todo el cuerpo teórico elaborado en torno a este campo de los alimentos, se pueden destacar tres condiciones que, según los especialistas, definen el carácter funcional saludable de un alimento:
a. Debe responder a las características propias y genuinas de lo que se entiende por un producto alimenticio: conjunto complejo de sistemas fisicoquímicos, en los que toman parte ingredientes naturales.
b. Debe ser consumido formando parte de una dieta, dentro del modo convencional seguido para cualquier alimento.
c. Su presencia dentro del organismo debe conducir a la regulación de algún proceso biológico concreto: mecanismos de defensa, procesos de envejecimiento, estado físico o mental, etc.

En este caso, deben ser calificados de alimentos "funcionales" los alimentos que en su formulación incorporan suplementos de nutrientes. En principio, no deben ser incluidos en el grupo de "alimentos para la salud", sino en el de "alimentos saludables", porque el nutriente no aparece como un integrante natural de algunos de los ingredientes, sino como un aditivo en su concepto mas amplio.

Por otra parte, todo lo relativo a la suplementación alimentaria debe ser analizado y estudiado con profundidad en relación con los efectos saludables aportados. Ciertas experiencias clínicas han puesto de relieve claras diferencias en los resultados obtenidos con dietas convencionales, enriquecidas con suplementos de vitaminas antioxidantes (betacarotenos, tocoferoles, ácido ascórbico) y con dietas basadas en una abundancia de verduras y frutas, en favor de estas últimas.