En el ámbito de los alimentos funcionales hay que considerar que se trata de "alimentos para la salud", es decir, productos alimenticios cuyo consumo va a reportar una mejora de la salud de la población, por la propia naturaleza de sus ingredientes, sin "suplementación" de alguna estructura química concreta. Pero en la práctica puede ocurrir que se disponga de alimentos convencionales cuyo contenido en una estructura química deseada sea bastante inferior al que se necesita para conseguir un efecto terapéutico determinado. Es decir, es frecuente que los alimentos convencionales no contengan las sustancias supuestamente favorables en los niveles óptimos capaces de ejercer una acción positiva en el organismo.

En este sentido, se espera que la ingeniería genética proporcione productos cuya composición química natural aparezca enriquecida en esa sustancia deseada. Sin embargo, en cuanto a la seguridad, cabe preguntarse: ¿debe recurrirse a los productos transgénicos para ofrecer por la vía convencional alimentos orientados a superar los riesgos de padecer enfermedades crónicas? La palabra Biotecnología significa simplemente uso de organismos vivos, o de parte de ellos, para la elaboración de ciertos productos. No hace falta señalar que ha sido una tecnología que el ser humano ha aplicado desde los tiempos más remotos: obtención de pan, vinos, cervezas, quesos, yogur, etcétera.

Sin embargo, en el ánimo de todo el mundo existen suspicacias frente a las aplicaciones de los adelantos de la Biotecnología al ámbito de los alimentos. Y esta desconfianza ha pesado bastante en el desarrollo de los posibles avances científicos.

En realidad, lo que preocupa actualmente es el uso de organismos modificados genéticamente (OMG), también denominados transgénicos, que se definen como aquellos cuyos DNA ha experimentado una modificación a través de los métodos de ingeniería genética. A pesar de todo, esta rama de la ciencia ha progresado de modo notable y dispone de los conocimientos adecuados para controlar lo que hace con ciertas garantías de seguridad. Desde el punto de vista bioético, su empleo debe estar perfectamente fundamentado en una adecuada valoración del riesgo, así como en un profundo análisis y predicción del mismo.

En Biotecnología, el concepto de riesgo puede implicar dos cosas: la amenaza de ocasionar un daño o también el peligro potencial de que se modifique algo.

En este sentido, la bioética coordina dos aspectos:
- evitar el daño mediante una valoración del riesgo;
- proporcionar un beneficio que debe ser cuantificado.