Quizás debe ponerse de relieve en primer lugar la escasa uniformidad de la terminología empleada, distinta según investigadores y países. Los términos más empleados son:

- Agente quimiopreventivo: componente alimentario, nutritivo o no, que científicamente es investigado para la prevención primaria y secundaria del cáncer, en cuanto inhibidor potencial de la carcinogénesis.
- Alimento de diseño: alimento procesado, que es suplementado con ingredientes naturales ricos en sustancias capaces de prevenir enfermedades.
- Alimento funcional: cualquier alimento modificado, o ingrediente alimentario que puede proporcionar algún beneficio para la salud, aparte de su contenido en nutrientes convencionales.
- Producto nutracéutico: cualquier producto que pueda tener la consideración de alimento, o parte de un alimento, capaz de proporcionar beneficios saludables, incluidos la prevención y el tratamiento de enfermedades
- Farmaalimento: alimento, o nutriente, que ofrece beneficios saludables, entre ellos la prevención y tratamiento de enfermedades.
- Productos fitoquímicos: sustancias que se encuentran en verduras y frutas, que pueden ser ingeridas diariamente con la dieta en cantidades de gramos, y muestran un potencial capaz de modular el metabolismo humano, de tal manera que se favorece la prevención de tumores.

Es decir, se puede considerar como alimento con una función saludable a "todo aquel capaz de conseguir un impacto positivo sobre la salud del que lo ingiere, sobre su desarrollo físico o su estado mental, sin referencia a su valor nutritivo".

En realidad, un alimento es funcional cuando contiene un componente químico (sea nutriente o no) con efectos selectivos sobre una o varias funciones del organismo.