El término cefalea hace referencia a los dolores y molestias localizadas en cualquier parte de la cabeza, aunque en la práctica se aplica al dolor de la bóveda craneal. El dolor facial, faríngeo, dentario, lingual y en cuello constituyen grupos específicos de cefaleas que deben considerarse por separado.La cefalea es una de las patologías más frecuentes en la práctica clínica y el motivo de consulta más habitual en consultas de Neurología. En muchos casos obliga al paciente a abandonar su trabajo y limita sus actividades familiares y sociales, provocando absentismo laboral y disminuyendo su calidad de vida.

¿Cuáles son sus causas?: la cefalea es un síntoma que puede deberse a múltiples causas. Generalmente es benigna y de causa desconocida (cefaleas primarias), pero puede deberse a una enfermedad subyacente como meningitis o una hemorragia cerebral (cefalea secundaria). Dentro de las cefaleas primarias destacan la migraña y la cefalea tensional, que representan entre ambas más del 90 por ciento de todas las consultas por cefalea, y la cefalea en acúmulos.

- La migraña (también conocida como jaqueca) se caracteriza por episodios repetidos de cefalea de gran intensidad, que impide al enfermo desempeñar sus actividades, y que puede durar varios días. Es más frecuente en mujeres, y generalmente se inicia antes de los 30 años. Suelen existir antecedentes familiares de cefalea y puede desencadenarse por diversos estímulos como alimentos (queso, vino tinto, chocolate), olores intensos, luces brillantes, cambios de tiempo, alteraciones del ritmo de sueño, variaciones hormonales (menstruación, ovulación) y estrés. El dolor es típicamente unilateral (duele la mitad de la cabeza), de carácter pulsátil (como un latido), y puede acompañarse de náuseas, vómitos, e intolerancia a la luz y el ruido. Se distinguen dos variedades de migraña: migraña con aura y sin aura. El aura es un conjunto de síntomas neurológicos generalmente visuales (luces centelleantes o visión borrosa) que suelen preceder al dolor de cabeza.

- La cefalea tensional es el tipo de cefalea más frecuente. Afecta sobre todo a mujeres, puede comenzar a cualquier edad y no tiene carácter familiar. El dolor aparece de forma episódica y puede durar varios días. Se define como una molestia de intensidad leve o moderada, localización bilateral (duele toda la cabeza), carácter opresivo, y que no se acompaña de náuseas, vómitos ni empeora con la actividad física.

- La cefalea en racimos es una variedad poco frecuente que afecta sobre todo a varones jóvenes. Se caracteriza por crisis de cefalea siempre unilaterales y de corta duración (menos de 3 horas), que se repiten varias veces al día durante unos meses al año. La cefalea es de gran intensidad, con frecuencia despierta al paciente y le obliga a deambular de un lado a otro de la habitación. Acompañando al dolor el paciente puede presentar enrojecimiento ocular, lagrimeo, congestión nasal, hinchazón facial, edema de los párpados y rinorrea.