Es un juego para dos personas, cada jugador posee 16 piezas, estas se mueven en un tablero cuadrado de 8×8 casillas. Cada jugador tiene un rey, una reina, dos alfiles, dos caballos, dos torres y ocho peones.

El ajedrez no es un juego de azar, sino un juego racional, se juega por turnos, y comienza el que juega con las piezas blancas.

La victoria se puede obtener mediante jaque mate, abandono de uno de los jugadores, o con el consumo del tiempo total de la partida por parte del adversario. Además, desde 2005 el reglamento de la Federación Internacional de Ajedrez contempla que si a uno de los jugadores le suena su teléfono móvil perderá igualmente su partida.

La pérdida por abandono es más frecuente que la pérdida por jaque mate, especialmente entre jugadores avanzados y en torneos. El abandono se considera una muestra de respeto al contrario.