11. Lluvia artificial: ¿El fin de la escasez de agua?

Científicos de distintas partes del mundo trabajan en equipo para desarrollar un sistema que genere precipitaciones en forma artificial. Buscan resolver los problemas de sequía en forma local. ¿Una propuesta de éxito dudoso? Algunos lo afirman.

El proyecto se llama Greshem Proyect, (en castellano, Proyecto Lluvia) y se propone aumentar la cantidad de precipitaciones en las zonas áridas del planeta mediante la instalación de un material que, en teoría, podría producir lluvia artificialmente. En términos sencillos: sería una forma de eliminar o minimizar el impacto de la sequía en la agricultura e incrementaría los niveles de producción agrícola en un significativo 40 por ciento. La investigación liderada por el profesor Leon Brening del Departamento de Física de la Universidad de Bruselas y especialista en modelado atmosférico de la NASA, se lleva a cabo en la Universidad Ben Gurión del Neguev (Israel), y también colaboran científicos belgas y norteamericanos.

El gran descubrimiento de Brening  fue la superficie negra, un material térmico que absorbe la luz del sol e irradia calor a la atmósfera, capaz de elevar su temperatura a 40 grados centígrados. Como efecto, se generan nubes que, a su vez, provocarán lluvia. "No intentamos luchar contra el fenómeno de la sequía a escala global, pero sí localmente", dijo Brening. La idea de usar una superficie para absorber luz, generar calor y producir lluvia existe desde los años 60. Sin embargo, faltaba el material que permitiera que tal superficie funcionara. Aktar, una empresa israelí dedicada al desarrollo de superficies de características particulares, lo fabricó especialmente para este proyecto.

Camino al calor

El Greshem Proyect arrancó oficialmente en julio de 2005, con la búsqueda del material adecuado para generar los 40 grados de calor necesarios para arrastrar vapor de agua a la atmósfera. Esta era la clave, la capacidad del material para calentarse es lo que genera precipitaciones, al permitir que el aire se eleve y cargue la humedad con él .Hubo pruebas con asfalto y con películas de polímeros, pero  no consiguieron elevar su temperatura más allá de los 17 grados.

Para lograr la lluvia artificial, el Proyecto Greshem prevé cubrir superficies de entre cinco y nueve kilómetros cuadrados con el material oscuro. El lugar seleccionado para este propósito deberá ser uno cercano a la costa, pues son necesarias la humedad y las brisas del mar para que el sistema funcione adecuadamente. "Una superficie de 9 kilómetros cubiertos puede proveer de lluvia a 80 kilómetros cuadrados determinados", apunta Brening.

La construcción de esta "isla de calor" cuesta aproximadamente 40 millones de euros, pero no tiene gastos de mantenimiento y es ecológica. De acuerdo al planteo de Brening, de la superficie negra se elevará aire con 40 a 50 grados centígrados mayor que la temperatura reinante. La diferencia entre las corrientes de aire elevará el cálido, y, a medida que se eleve, la temperatura bajará y la humedad se condensará, formando vapor de agua y nubes. De este modo una zona en la que las precipitaciones anuales son de 150 milímetros podría aumentar a 600 o 700 milímetros anuales.

Las críticas

Pero, observa Celeste Saulo, investigadora del Centro de Investigaciones del Mar y la Atmósfera y docente del Departamento de Ciencias de la Atmósfera y los Océanos de la UBA, la atmósfera no es un sistema tan sencillo: "El planteo de la investigación es un poco simplificador. Los mecanismos de la lluvia son más complejos que eso. Hace falta no sólo un ascenso de aire cálido, sino también humedad.

Lo que creo que se ve en este experimento es que tal vez sea posible generar calor en la superficie, pero esto no necesariamente garantiza que se provoque humedad. Y tampoco la sola presencia de la humedad implica que vaya a llover. Por ejemplo, en Buenos Aires, que es una ciudad muy húmeda, hay días con un 90 por ciento de humedad, sin embargo no precipita, porque no se produce el ascenso de aire. Y a la inversa, cuando prendo una estufa en mi casa, el aire caliente sube. También puede haber alguien que se duche en el baño justo al lado y genere humedad, sin embargo, no se larga a llover en el living".

Hubo objeciones para el proyecto, por ejemplo, tener que sacrificar una superficie de tierra, o el impacto ecológico que puede tener la generación de lluvias allí donde no suele haberlas naturalmente. "Por supuesto que provoca un impacto. En principio, sabemos que el agua no se destruye ni desaparece, permanece en diferentes estados, puede ser líquido, vapor, precipitaciones. Siempre sale de algún lado. Es decir que si provocamos lluvias en determinado perímetro, estará dejando de llover en alguna otra parte", explica Saulo. "Cuando experimentamos en la atmósfera es muy difícil medir el impacto, no es como una investigación en un laboratorio, donde las condiciones están controladas. Si se trata de la atmósfera es difícil cuantificar el impacto. Una vez que la modificamos, no sabemos cómo hubiera reaccionado de no haberlo hecho".

Por ahora la investigación parece estar lejos de solucionar los problemas de escasez de agua. "Me sorprendería gratamente si lograran un impacto cuantificable y exitoso en la relación costo beneficio", señala Saulo. "Me parece que se trata de un experimento interesante, pero a nivel científico con poco manejo de la complejidad que tiene la atmósfera. Es una simplificación".