Capítulo 6:

 El agua. Contaminación y mala distribución del agua

3. El agua: Fluido vital del planeta

Incolora, inodora, insípida y sin calorías, el agua es esencial para toda forma de vida terrestre. Ningún hombre, animal ni planta puede vivir sin ella. Es fundamental para todo organismo, desde el elefante hasta el microbio, y nada puede reemplazarla. Para mantenerse saludable, cada uno de los mas de seis mil millones de habitantes de la Tierra debe consumir, en líquidos y alimentos sólidos, unos dos litros y medio de agua diarios. Sin agua, no hay vida. El agua es imprescindible para cultivar los campos y criar ganado. Sin agua, no hay alimento, sin alimento, no hay vida.

Afortunadamente el líquido elemento es abundante. Al mirar las fotografías de nuestro bello planeta azul tomadas desde el espacio exterior, parece que, más que Tierra, debería llamarse Agua. Si toda el agua del globo cubriera uniformemente la superficie terrestre, formaría un océano de 2.5 kilómetros de profundidad. Toda la tierra seca del planeta cabria sobradamente en una extensión como la del Océano Pacifico.

Naturalmente, la mayor parte del agua de la Tierra esta en los mares, de modo que es salada. Si una persona bebiera solo agua marina, al poco tiempo moriría de sed o deshidratación al tratar de eliminar el cuerpo el exceso de sal. El agua marina no es apta para la agricultura ni la industria, pues mata la mayoría de las cosechas y oxida rápidamente casi toda la maquinaria. Así que en general, solo es posible utilizar el agua del mar si se desaliniza, proceso que resulta caro.

Solo el 3 % del agua del planeta es dulce. La mayor parte de esta  - alrededor del 99 % - se encuentra atrapada en los glaciares y casquetes polares o esta en capas subterráneas profundas. La humanidad tiene fácil acceso únicamente al 1 %. El 1 % no parece una gran cantidad. ¿Hay probabilidades de que se nos agote el agua dulce?..Muy pocas. La revista People & the Planet afirma: "Aun este (1 %), si estuviera repartido uniformemente por todo el mundo y se usara racionalmente, bastaría para sostener al doble o triple de la actual población Mundial".

En esencia, la cantidad total de agua de la Tierra ni aumenta ni disminuye. La revista Science World explica: "Puede ser que el agua que usted consume hoy haya saciado alguna vez la sed de un dinosaurio. La razón es que toda el agua que tenemos actualmente en la tierra es la que siempre ha habido y la que siempre habrá".

Esto se debe a que el agua que hay en el planeta y su alrededor circula sin  parar: de los océanos pasa a la atmósfera, de esta a la corteza terrestre y de ahí a los ríos, mediante los cuales regresa finalmente a los océanos. Tal como escribió el sabio hace mucho tiempo: "Los ríos van todos al mar, pero el mar nunca se llena: y vuelven los ríos a su origen para recorrer el mismo camino". A pesar de lo abundante que es el agua dulce en la Tierra, muchas regiones tienen graves problemas de escasez. Los siguientes artículos analizan tanto algunos problemas como las perspectivas para resolverlos.

4. El mundo tiene sed: Contaminación y mala distribución del agua, los problemas básicos

Si bien no es posible realizar cálculos exactos, se estima que el stock total de agua en el Mundo es de  1.4  billones de km3, de los cuales más del 97% es agua de mar, que todavía no puede ser desalinizada en gran escala, en forma económica. Esto deja para el consumo humano, unos 40 millones de km3 de aguas de superficie (incluyendo las nieves eternas y los glaciares) y aguas profundas.

En esta forma, el real abastecimiento de agua se limita a  8 millones de km3 de agua profundas y 0.2 millones de km3 de aguas de superficie, en su mayoría de ríos y lagos. No obstante, gran parte de las aguas profundas no se encuentra actualmente dentro del área de explotación del hombre, debido a que se localiza a más de 800 metros de profundidad. Por lo tanto, el stock utilizable se limita a 0.3 millones de km3 de aguas profundas y 0.2 millones de km3 de aguas de superficie.

El límite de utilización lo constituyen las precipitaciones, lluvia y nieve, que constituyen la etapa crucial del ciclo que comienza con la evaporación de los océanos, ríos, lagos y otras formas de agua contenidas en la tierra. Es un ciclo sin fin, llevado a cabo en la gran planta de desalinización de la naturaleza. El ciclo medio diario de agua es de unos 1,100 km3, de los cuales, 250 km3  vuelven a caer sobre tierra, donde el hombre puede utilizarla. Alrededor del 70 % de esa precipitación no entra nunca en el ciclo. Antes de que el hombre pueda hacer uso de ella se evapora o es absorbida por las plantas, que posteriormente la eliminan, por transpiración, a través de sus hojas.

En realidad, si bien el ciclo del agua es más complejo que como se le ha representado aquí, es evidente que su abastecimiento es limitado. Para el desarrollo de sus actividades la totalidad de los sectores económicos requieren agua: en la mayor parte de los países desarrollados, la industria energética y la de manufactura (construcción, plantas de metales primarios, refinerías, industria de la pulpa y del papel, química, de la alimentación y las bebidas) hacen uso de grandes cantidades de líquido.

Sin embargo, es necesario diferenciar entre el consumo de agua y el uso de la misma. La industria generalmente utiliza la misma agua dos veces o más. El quid de la cuestión  no esta en la cantidad de agua que utiliza la industria sino para que la utiliza, cuanto paga por ella y en que medida contamina el agua que regresa al ciclo. En la actualidad el agua no constituye prácticamente un factor económico en la industria. La incidencia del costo medio del agua en el costo total de planta varia entre 0.1  y 1.0  %, aun que ocasionalmente puede llegar al 2.5 %. Dado el inevitablemente alto costo de la gestión del agua, es posible suponer que en el futuro tendera a encarecerse.

Normalmente, el mayor competidor de la industria en cuanto a requerimientos de agua y de energía es la agricultura. A nivel mundial, la agricultura y la ganadería utilizan tres cuartas partes de toda el agua consumida. Si, como se cree, la necesidad de riego aumenta mucho más que la demanda de energía y de bienes industriales, la competencia por el agua será dramática en varias partes del mundo en un futuro cercano.

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