3. El agua: Fluido vital del planeta
Incolora, inodora, insípida y sin calorías, el agua es esencial
para toda forma de vida terrestre. Ningún hombre, animal ni planta
puede vivir sin ella. Es fundamental para todo organismo, desde el
elefante hasta el microbio, y nada puede reemplazarla. Para
mantenerse saludable, cada uno de los mas de seis mil millones de
habitantes de la Tierra debe consumir, en líquidos y alimentos
sólidos, unos dos litros y medio de agua diarios. Sin agua, no hay
vida. El agua es imprescindible para cultivar los campos y criar
ganado. Sin agua, no hay alimento, sin alimento, no hay vida.
Afortunadamente el líquido elemento es abundante. Al mirar las
fotografías de nuestro bello planeta azul tomadas desde el espacio
exterior, parece que, más que Tierra, debería llamarse Agua. Si
toda el agua del globo cubriera uniformemente la superficie
terrestre, formaría un océano de 2.5 kilómetros de profundidad.
Toda la tierra seca del planeta cabria sobradamente en una
extensión como la del Océano Pacifico.
Naturalmente, la mayor parte del agua de la Tierra esta en los
mares, de modo que es salada. Si una persona bebiera solo agua
marina, al poco tiempo moriría de sed o deshidratación al tratar de
eliminar el cuerpo el exceso de sal. El agua marina no es apta para
la agricultura ni la industria, pues mata la mayoría de las
cosechas y oxida rápidamente casi toda la maquinaria. Así que en
general, solo es posible utilizar el agua del mar si se desaliniza,
proceso que resulta caro.
Solo el 3 % del agua del planeta es dulce. La mayor parte de
esta - alrededor del 99 % - se encuentra atrapada en los
glaciares y casquetes polares o esta en capas subterráneas
profundas. La humanidad tiene fácil acceso únicamente al 1 %. El 1
% no parece una gran cantidad. ¿Hay probabilidades de que se nos
agote el agua dulce?..Muy pocas. La revista People & the Planet
afirma: "Aun este (1 %), si estuviera repartido uniformemente
por todo el mundo y se usara racionalmente, bastaría para sostener
al doble o triple de la actual población Mundial".
En esencia, la cantidad total de agua de la Tierra ni aumenta ni
disminuye. La revista Science World explica: "Puede ser que
el agua que usted consume hoy haya saciado alguna vez la sed de un
dinosaurio. La razón es que toda el agua que tenemos actualmente en
la tierra es la que siempre ha habido y la que siempre
habrá".
Esto se debe a que el agua que hay en el planeta y su alrededor
circula sin parar: de los océanos pasa a la atmósfera, de
esta a la corteza terrestre y de ahí a los ríos, mediante los
cuales regresa finalmente a los océanos. Tal como escribió el sabio
hace mucho tiempo: "Los ríos van todos al mar, pero el mar
nunca se llena: y vuelven los ríos a su origen para recorrer el
mismo camino". A pesar de lo abundante que es el agua dulce
en la Tierra, muchas regiones tienen graves problemas de escasez.
Los siguientes artículos analizan tanto algunos problemas como las
perspectivas para resolverlos.
4. El mundo tiene sed: Contaminación y mala distribución del
agua, los problemas básicos
Si bien no es posible realizar cálculos exactos, se estima que el
stock total de agua en el Mundo es de 1.4 billones de
km3, de los cuales más del 97% es agua de mar, que todavía no puede
ser desalinizada en gran escala, en forma económica. Esto deja para
el consumo humano, unos 40 millones de km3 de aguas de superficie
(incluyendo las nieves eternas y los glaciares) y aguas
profundas.
En esta forma, el real abastecimiento de agua se limita a 8
millones de km3 de agua profundas y 0.2 millones de km3 de aguas de
superficie, en su mayoría de ríos y lagos. No obstante, gran parte
de las aguas profundas no se encuentra actualmente dentro del área
de explotación del hombre, debido a que se localiza a más de 800
metros de profundidad. Por lo tanto, el stock utilizable se limita
a 0.3 millones de km3 de aguas profundas y 0.2 millones de km3 de
aguas de superficie.
El límite de utilización lo constituyen las precipitaciones, lluvia
y nieve, que constituyen la etapa crucial del ciclo que comienza
con la evaporación de los océanos, ríos, lagos y otras formas de
agua contenidas en la tierra. Es un ciclo sin fin, llevado a cabo
en la gran planta de desalinización de la naturaleza. El ciclo
medio diario de agua es de unos 1,100 km3, de los cuales, 250
km3 vuelven a caer sobre tierra, donde el hombre puede
utilizarla. Alrededor del 70 % de esa precipitación no entra nunca
en el ciclo. Antes de que el hombre pueda hacer uso de ella se
evapora o es absorbida por las plantas, que posteriormente la
eliminan, por transpiración, a través de sus hojas.
En realidad, si bien el ciclo del agua es más complejo que como se
le ha representado aquí, es evidente que su abastecimiento es
limitado. Para el desarrollo de sus actividades la totalidad de los
sectores económicos requieren agua: en la mayor parte de los países
desarrollados, la industria energética y la de manufactura
(construcción, plantas de metales primarios, refinerías, industria
de la pulpa y del papel, química, de la alimentación y las bebidas)
hacen uso de grandes cantidades de líquido.
Sin embargo, es necesario diferenciar entre el consumo de agua y el
uso de la misma. La industria generalmente utiliza la misma agua
dos veces o más. El quid de la cuestión no esta en la
cantidad de agua que utiliza la industria sino para que la utiliza,
cuanto paga por ella y en que medida contamina el agua que regresa
al ciclo. En la actualidad el agua no constituye prácticamente un
factor económico en la industria. La incidencia del costo medio del
agua en el costo total de planta varia entre 0.1 y 1.0
%, aun que ocasionalmente puede llegar al 2.5 %. Dado el
inevitablemente alto costo de la gestión del agua, es posible
suponer que en el futuro tendera a encarecerse.
Normalmente, el mayor competidor de la industria en cuanto a
requerimientos de agua y de energía es la agricultura. A nivel
mundial, la agricultura y la ganadería utilizan tres cuartas partes
de toda el agua consumida. Si, como se cree, la necesidad de riego
aumenta mucho más que la demanda de energía y de bienes
industriales, la competencia por el agua será dramática en varias
partes del mundo en un futuro cercano.
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