Nota: Continuamos con la descripción de las aplicaciones y usos pacificos de la energía atomica. Aplicaciones de la tecnología nuclear

Industria

En los países desarrollados casi todas las industrias utilizan técnicas nucleares de alguna forma. Veamos inicialmente el capítulo de los trazadores radiactivos. El método consiste en añadir en un determinado proceso muy pequeñas cantidades de sustancias radiactivas llamadas trazadores y seguir su camino gracias a que emiten radiaciones. Según se cuenta, la primera vez que se usó un trazador radiactivo fue en 1911 cuando un estudiante húngaro, llamado George de Hevesy, que vivía en una pensión en Manchester, le puso a las sobras de comida una pequeña dosis de material radioactivo mediante la cual pudo confirmar al día siguiente que la comida estaba hecha con esas sobras. Como consecuencia, la dueña de la pensión lo acusó de brujo y lo expulsó de la pensión.

El hecho de que cantidades insignificantes de sustancias radiactivas puedan medirse rápidamente y con precisión hace que los trazadores radiactivos tengan muchos usos en la industria. Mencionaré algunos ejemplos:

- Control de mezclas. Por ejemplo, en un horno de cemento, al que se han agregado trazadores radiactivos, se puede realizar mediciones a distintas alturas del proceso para sacar conclusiones sobre la eficiencia del mezclado.

- Detección de fugas. En la India se pudo detectar filtraciones en un oleoducto de 140 Km de largo en sólo seis semanas, ahorrando seis meses de trabajo y 300 mil dólares en investigación, además de permitir una producción adicional de 1,6 millones de toneladas.

- Medición del desgaste de motores. En las pruebas de desgaste de la camisa de cilindros y de los asientos de cojinetes de los nuevos modelos de motores, el uso de trazadores radiactivos produce un ahorno de más de 3 millones de dólares en uno y otro caso, además del ahorro de 4 años de pruebas.

Respecto de los diversos instrumentos de uso industrial que se benefician de las técnicas nucleares, gran parte de ellos se basan en la propiedad de la materia de interactuar con los rayos gamma. Así tenemos:

- medidores de densidad (petróleo, tabaco, silos, pasta de papel, polvos, lechadas),
- indicadores de nivel (en silos, pozos, enlatados, botellas),
- indicadores de espesor de láminas (papel, plásticos, chapas),
- indicadores de espesor de bitumen,
- detectores de humo.

También la energía nuclear se usa en baterías nucleares de satélites artificiales, estaciones meteorológicas aisladas y marca-pasos cardíacos. Se sabe que cada elemento químico reacciona a las radiaciones electromagnéticas emitiendo rayos x característicos de dicho elemento, La detección y análisis de esos rayos x ofrece información cualitativa y cuantitativa sobre la composición de cualquier muestra sometida a radiaciones. Esto abre campo al análisis por fluorescencia de rayos x de carácter industrial.

Otro tema industrial son los ensayos no destructivos. La radiografía con empleo de rayos x, rayos gamma o neutrones se emplea corrientemente en la verificación de soldaduras, en fundiciones, en maquinaria ensamblada (como motores a chorro), en control de corrosión de materiales, en control de calidad de cerámicas, en la detección de explosivos, en la detección de humedad y en muchas otras aplicaciones. Las radiaciones pueden inducir ciertas reacciones químicas convenientes para su aplicación en la industria. Por ejemplo, pueden emplearse en la fabricación de plásticos o en el injerto de plástico en otros materiales como madera u hormigón, o en la fabricación de material súper absorbente como pañales desechables y tampones, o para reducir las consecuencias medioambientales y sanitarias del empleo a gran escala de combustibles fósiles.

Finalmente, las radiaciones pueden ayudar a mejorar las condiciones ambientales. Por ejemplo, al ayudar a descomponer desechos sépticos o venenosos evitando el empleo de productos químicos altamente nocivos para el medio ambiente como, por ejemplo, el cloro.