Nota: Continuamos con la descripción de las aplicaciones y usos pacificos de la energía atomica. Aplicaciones de la tecnología nuclear

Aplicaciones en la vida cotidiana

Pasemos ahora a hablar de los múltiples beneficios que las técnicas nucleares producen a las distintas actividades del hombre.

Agricultura y alimentación

Comencemos con lo relativo a la agricultura y la alimentación. Son muchas las aplicaciones en este campo por lo que he de referirme solamente a las más destacadas, Como un primer capítulo, mostraré a través de un par de ejemplos cómo puede la tecnología nuclear beneficiar a los cultivos.

- Primer ejemplo: Los procesos biológicos de las plantas se estudian, entre otras razones, con la intención de optimizar las técnicas de manejo de los cultivos, gracias a su radioactividad, se puede seguir la evolución del Carbono 14 en los sarmientos y de esa manera sacar conclusiones sobre podas y otras labores tendientes a lograr una mayor acumulación de azúcar en las uvas.

- Segundo ejemplo: Con el auxilio de especies radiactivas en los fertilizantes, como el Fósforo 32, se puede sacar importantes conclusiones con respecto a métodos, oportunidad y tipo de fertilizantes a ser utilizados Se trata de reducir al mínimo el uso de fertilizantes para bajar los costos de producción y reducir los daños que provocan al medio ambiente.

Un segundo capítulo dentro del tema agricultura y alimentación lo constituye el uso de las mutaciones genéticas para el desarrollo de variedades de cultivos agrícolas y hortícolas de alto rendimiento. Los rayos x, los rayos gamma y los neutrones rápidos son los mutágenos físicos que se usan con mayor frecuencia para irradiar las especies que se desea mejorar genéticamente. Algunos de los logros que se puede alcanzar con esta técnica son los que comento a continuación.

Para aumentar la resistencia al encamado se intenta disminuir la altura de la planta de arroz y dar mayor dureza a su tallo para que pueda resistir la lluvia y las tormentas, Como ejemplo podemos citar un mutante de arroz en china que consiguió tener una caña 20 cm. más corta que la de su progenitor. Otro objetivo buscado es mejorar las características de los granos como, por ejemplo, aumentar el valor nutritivo (contenido de proteínas o aceites), aumentar la facilidad de cocción y disolución o reducir el tiempo de cocción. Como ejemplo se puede mencionar un mutante de arroz en china que consiguió aumentar el contenido de proteínas a más del 15%.

También puede intentarse mejorar los caracteres agronómicos de la planta, como ser, resistencia al frío del invierno, aumento de la tolerancia al calor o una mejor adaptación a las condiciones de los suelos. El rendimiento de muchas variedades de cultivos se ha multiplicado después de mutaciones inducidas con radiaciones. Para citar un ejemplo: Pakistán logró duplicar su producción de algodón usando esta técnica.
Una maduración temprana es importante para eludir las heladas y plagas, o simplemente para dar cabida en el terrero a otros cultivos. Un ejemplo de estos logros lo constituye una variedad de arroz en China que madura 24 días antes que su progenitora.

Aumentar la resistencia a las enfermedades tiene gran importancia en los esfuerzos para reducir la utilización de productos químicos contra las plagas, que tanto dañan el medio ambiente. Como ejemplos puedo citar: una variedad de arroz de Hungría y una variedad de menta de EE.UU. que resultaron resistentes a ciertos hongos que perjudicaban seriamente la producción. Otro capítulo importante es el de la producción pecuaria. Puedo mencionar tres contribuciones de las técnicas nucleares en este campo:

- Primera contribución: aumentar el peso del cuerpo y el rendimiento lechero del ganado gracias al mejoramiento de los piensos. Mencionaré un ejemplo: en Indonesia los pastos son de muy baja calidad. Con técnicas nucleares se estudió la eficiencia con que los búfalos digerían esos pastos y se desarrolló, para sustituirlos, un bloque multinutritivo que los búfalos lamen. Se logró un aumento de 3 Kg. por semana en el ritmo de engorde usando la sexta parte del pasto que antes.

- Segunda contribución: mejorar la reproducción del ganado. A través de la medición de las hormonas que controlan la actividad de los ovarios (en particular la progesterona) se determina con exactitud si las hembras se encuentran en la fase adecuada de su ciclo reproductivo para ser fecundadas. Con auxilio de esta técnica se pudo preservar las alpacas y las vicuñas en los países andinos.

- Tercera contribución: eliminar enfermedades mediante la producción de vacunas usando irradiación con rayos x o rayos gamma para atenuar los virus, Por ejemplo, en el Reino Unido la bronquitis parasitaria de terneros y corderos fue combatida con éxito mediante vacunas radioatenuadas, lográndose un ahorno de 40 millones de dólares anuales.

Un capitulo vinculado a la agricultura y también a la salud y a la ganadería es el de la lucha contra las plagas de insectos. Las técnicas nucleares permiten erradicar o controlar estas plagas utilizando insectos esterilizados o alterados genéticamente con radiaciones, a modo de ejemplo, la principal peste de frutas y vegetales en los países subtropicales es la mosca mediterránea. Pudo ser combatida en varios países con la llamada técnica de los insectos estériles que consiste en desarrollar machos esterilizados por irradiación y soltarlos a competir con los machos fértiles. En sucesivas etapas se logra controlar la plaga.

El primer insecto erradicado con empleo de esta técnica fue la mosca del gusano barrenador, plaga que desbastó animales domésticos y silvestres en Curaçao y pudo ser controlada recién en 1945. Posteriormente, esta misma plaga fue también erradicada de EE.UU. y México. La mosca tsetse, como es sabido, es portadora de un parásito unicelular, llamado tripanosoma, que causa la enfermedad del sueño, En el África Subsahariana, medio millón de personas (de las cuales muere el 60%) tiene esta enfermedad. Causa también una enfermedad del ganado llamada nagana, que mata tres millones de cabezas al año. La mosca tsetse es, sin dudas, la causa principal del estancamiento de la agricultura en el continente africano.

Un último capítulo dentro de este gran tema de la agricultura y alimentación es la irradiación de alimentos. Este proceso consiste en exponer a los alimentos, ya sea a granel o envasados, a una cantidad minuciosamente controlada de radiación ionizante. Esa irradiación puede conseguir diversos efectos, entre los cuales voy a mencionar sólo algunos:

* prolongar el período de conservación de los alimentos,
* inhibir la germinación de papas y cebollas,
* retrasar la maduración de los frutos,
* esterilizar alimentos envasados,
* descontaminar aditivos e ingredientes.