El petróleo es un hidrocarburo que se forma por la combinación de sustancias que contienen carbono e  hidrógeno y proviene de la descomposición de organismos que vivieron hace millones de años. El petróleo es la base de la economía venezolana, generando en 1994 el 73,3% de los ingresos por  exportación.

Se reconocen opciones de gran magnitud en todos los tipos de petróleo crudo, lo que explica  que en 1999 se extrajeran 1.100.498.300 barriles, exportándose la mayor parte a Estados Unidos, Europa y  otros países de Latinoamérica. Esta gran producción petrolera se extrae mayoritariamente de la cuenca del  lago de Maracaibo y de las cuencas Barinas-Apure y Oriental.

El gobierno venezolano nacionalizó la industria  petrolera en 1976, que quedó en manos de la empresa Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA), cuyas empresas  filiales operan en seis refinerías del país de diversa magnitud y tienen una capacidad de refinado de petróleo  de 1.265.000 barriles diarios, además de otras nueve en el extranjero (en Curaçao, Estados Unidos, Alemania,  Suecia y Bélgica) que procesan 1.860.000 barriles diarios adicionales.

Se prevé un gran porvenir en este  sector, puesto que hay reservas estimadas en 75.000 millones de barriles de petróleo, incluyéndose tanto las  reservas  convencionales, como parte de las de la faja petrolífera del Orinoco, estimadas en alrededor de 250.000  millones  de barriles recuperables, donde ya han comenzado a movilizarse por el proceso de orimulsión, emulsión de  bitúmenes (betún) y agua, principalmente para el uso de plantas generadoras de energía.

El país es uno de los  principales productores mundiales de gas natural, 30.865 millones de m³ en 1999 (véase Combustible gaseoso);  la  producción fue de gas natural, gas licuado, butano y propano. Venezuela es un miembro fundador de la  Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). Otros minerales explotados con fines comerciales son hierro (8.800.000 t), bauxita (4.193.000 t),  carbón (7.547.777 t), oro (10.000 kg), sal, fosfatos (350.000 t) y calizas. Se descubrieron cerca del río  Orinoco en la década de 1940 extensos depósitos de mineral de hierro en el llamado cinturón ferrífero de  Imataca; fue explotado por empresas estadounidenses hasta su nacionalización en 1975 y a partir de esta fecha  se hizo cargo de su explotación la empresa estatal Ferrominera del Orinoco, subsidiaria de la Corporación  Venezolana de Guayana, que extrajo en 1994 una producción de 18.309.000 t de hierro de los yacimientos  guayaneses de Cerro Bolívar, Cerro San Isidro y Cerro Los Barrancos, de los cuales se exportaron 11.150.000 t  a Europa, Asia y Estados Unidos. La extracción de los minerales de bauxita de Los Pijiguaos opera desde 1987, con una producción en 1994 de  2.530.000 t.  El hierro es procesado en Ciudad Guayana, en las instalaciones de la Siderúrgica del Orinoco, con una  producción anual de 2.682.277 t de acero, mientras que la bauxita es transformada en la misma ciudad por  Interalúmina, empresa subsidiaria de la Corporación Venezolana de Guayana que satisface la demanda de las  empresas productoras de aluminio. La explotación de los yacimientos carboníferos de Guasare en el estado de  Zulia, Carbosuroeste en Táchira y Fila Maestra y Naricual en Anzoátegui ha alcanzado la producción de 4.434.000 t de carbón en 1994. Hay abundancia de minerales de oro (en especial en los estados de Bolívar y  Amazonas) tanto en vetas como en aluviones, representando su potencial aproximadamente el 12% de las reservas  mundiales conocidas. La producción de oro en 1994 ascendió a 9.944 kg y la de diamante a 314.000 quilates. 

Venezuela es además un importante productor de caliza y dolomita, con 15.972.083 t anuales, que proporcionan  la materia prima a una quincena de fábricas de cemento.

Otras explotaciones de gran interés son los  yacimientos de fosfatos de Táchira que se empezaron a explotar en 1994 con una producción anual de 57.337 t,  los de manganeso en Guayana y los de níquel en Aragua.

Localización del petróleo en Venezuela:

- Cuenca de Maracaibo.

- Cuenca de Falcón.

- Cuenca del Golfo de Venezuela.

- Cuenca de Apure.

- Cuenca de Cariaco.

Importancia:

La vida sin el petróleo no podría ser como la conocemos. Del crudo obtenemos gasolina y diesel para nuestros  autos y autobuses, combustible para barcos y aviones. Lo usamos para generar electricidad, obtener energía  calorífica para fábricas, hospitales y oficinas y diversos lubricantes para maquinaria y vehículos.